Στις 10 Απριλίου 1834 ξέσπασε πυρκαγιά σε μια μεγάλη έπαυλη στη Royal Street της Νέας Ορλεάνης. Ήταν το σπίτι μιας τοπικής γνωστής κοσμικής προσωπικότητας που ονομαζόταν Marie Delphine LaLaurie - αλλά αυτό που διαπιστώθηκε κατά την είσοδο στο σπίτι ήταν πολύ πιο σοκαριστικό από την ίδια τη φωτιά.

Σύμφωνα με τους παρευρισκόμενους που μπήκαν στα φλεγόμενα διαμερίσματα των σκλάβων για να σώσουν τους παγιδευμένους μέσα, βρήκαν δεμένους σκλάβους που έδειχναν σημάδια σοβαρών μακροχρόνιων βασανιστηρίων.

Υπήρχαν μαύρες γυναίκες που ήταν σοβαρά ακρωτηριασμένες, με σχισμένα άκρα, ουλές και βαθιές πληγές. Κάποιες φέρονται να ήταν πολύ αδύναμες για να περπατήσουν - και λέγεται ότι ο LaLaurie είχε βάλει ακόμη και τους σκλάβους να φορούν σιδερένια κολάρα με καρφιά που εμπόδιζαν τα κεφάλια τους να κινηθούν.

Η πρώιμη ζωή της Delphine LaLaurie

Η Marie Delphine LaLaurie γεννήθηκε γύρω στο 1775 στη Λουζιάνα και ανήκε σε μια οικογένεια Κρεολών της ανώτερης τάξης, ενώ προτιμούσε να την αποκαλούν Delphine, καθώς θεωρούσε ότι αυτό ήταν πιο ταιριαστό με την ανώτερη τάξη της.

Ένα από τα πέντε παιδιά της, ήταν κόρη του Barthelmy Macarty και της Marie Jeanne Lovable. Αξίζει να σημειωθεί ότι ο ξάδελφός της, Augustin de Macarty, ήταν δήμαρχος της Νέας Ορλεάνης μεταξύ 1815 και 1820.

Η Delphine LaLaurie παντρεύτηκε τον πρώτο της σύζυγο, τον Don Ramon de Lopez y Angullo, το 1800. Απέκτησαν ένα παιδί, τη Marie Borgia Delphine Lopez y Angulla de la Candelaria, πριν ξαναπαντρευτεί τον Ιούνιο του 1808 με τον δεύτερο σύζυγό της, τον Jean Blanque, ο οποίος ήταν πλούσιος και γνωστός τραπεζίτης και δικηγόρος.

Από το γάμο τους απέκτησαν άλλα τέσσερα παιδιά, προτού ο Blanque πεθάνει το 1816. Κατά τη διάρκεια του γάμου τους, αγόρασαν επίσης ένα σπίτι στην οδό Royal Street 409.

Μετά το θάνατο του Blanque, η LaLaurie παντρεύτηκε τον τρίτο σύζυγό της, Leonard Louis Nicolas LaLaurie, πριν μετακομίσει στην οδό Royal Street 1140, όπου αργότερα εκδηλώθηκε η πυρκαγιά. Αξιοποίησαν το σπίτι και έχτισαν διαμερίσματα για τους δούλους, ενώ η Delphine διατήρησε τη θέση της ως εξέχουσα κοσμική προσωπικότητα της Νέας Ορλεάνης.

Πράγματι, η Marie Delphine LaLaurie ήταν ένα σεβαστό μέλος της ανώτερης κοινωνικής τάξης. Ήταν πολύ συνηθισμένο εκείνη την εποχή για τους ανθρώπους αυτής της θέσης να διατηρούν σκλάβους - και έτσι, επιφανειακά, όλα φαίνονταν καλά.

Ερωτηματικά για τη σκληρότητα

Αλλά τα ερωτηματικά σχετικά με τις συνθήκες στις οποίες οι LaLaurie κρατούσαν τους σκλάβους τους άρχισαν να εμφανίζονται στην κοινότητα της Νέας Ορλεάνης και διαδόθηκαν ευρέως. Η Harriet Martineau, για παράδειγμα, αποκάλυψε ότι οι κάτοικοι είχαν πει ότι οι σκλάβοι των LaLaurie ήταν "μοναδικά καταβεβλημένοι και άθλιοι" - και αργότερα διεξήχθη έρευνα από έναν τοπικό δικηγόρο.

Παρόλο που η επίσκεψη δεν διαπίστωσε κανένα παράπτωμα, οι εικασίες σχετικά με τη μεταχείριση των σκλάβων συνεχίστηκαν και εντάθηκαν όταν αργότερα υπήρξαν αναφορές ότι μια σκλάβα είχε σκοτωθεί στο αρχοντικό αφού πήδηξε από την οροφή σε μια προσπάθεια να αποφύγει την τιμωρία από τον LaLaurie.

Κατά τη στιγμή της πυρκαγιάς, αναφέρεται ότι η Marie Delphine LaLaurie εμπόδισε τις προσπάθειες των παρευρισκομένων να σώσουν τους παγιδευμένους σκλάβους αρνούμενη να τους δώσει τα κλειδιά για την πρόσβαση στην πτέρυγα.

Αναγκάστηκαν να σπάσουν τις πόρτες για να μπουν μέσα και μόνο τότε διαπίστωσαν την απαίσια κατάσταση των φυλακισμένων σκλάβων. Πάνω από δώδεκα παραμορφωμένοι και ακρωτηριασμένοι σκλάβοι ήταν δεμένοι με χειροπέδες στους τοίχους ή στα πατώματα. Αρκετοί είχαν γίνει αντικείμενο φρικιαστικών ιατρικών πειραμάτων.

Ένας άνδρας φαινόταν να είναι μέρος κάποιας παράξενης αλλαγής φύλου, μια γυναίκα ήταν παγιδευμένη σε ένα μικρό κλουβί με τα άκρα της σπασμένα και επανατοποθετημένα ώστε να μοιάζει με καβούρι, και μια άλλη γυναίκα με χέρια και πόδια αφαιρεμένα και κομμάτια της σάρκας της κομμένα με κυκλική κίνηση ώστε να μοιάζει με κάμπια.

Σε κάποιους είχαν ράψει το στόμα και στη συνέχεια πέθαναν από την πείνα, ενώ σε άλλους είχαν ράψει τα χέρια τους σε διάφορα σημεία του σώματός τους. Οι περισσότεροι βρέθηκαν νεκροί, αλλά κάποιοι ήταν ζωντανοί και παρακαλούσαν να τους σκοτώσουν, για να απαλλαγούν από τον πόνο.

Το στοιχειωμένο σπίτι

Πηγή: Dropd / Commons.

Μετά την πυρκαγιά, ένας εξαγριωμένος όχλος επιτέθηκε στο αρχοντικό και προκάλεσε σημαντικές ζημιές. Η Delphine LaLaurie φέρεται να κατέφυγε στο Παρίσι, όπου πέθανε αργότερα το 1842 - αν και ελάχιστα πράγματα είναι γνωστά για τη ζωή της μετά την αναχώρησή της από τη Νέα Ορλεάνη.

Το κτίριο εξακολουθεί να στέκεται μέχρι σήμερα στη Royal Street - και το 2007 προσέλκυσε το ενδιαφέρον διασημοτήτων, όταν ο ηθοποιός Nicholas Cage αγόρασε το ακίνητο έναντι 3,45 εκατομμυρίων δολαρίων. Με την πάροδο των ετών έχει χρησιμοποιηθεί για διάφορες χρήσεις, μεταξύ άλλων ως ενοικιαζόμενο σπίτι, καταφύγιο, μπαρ και κατάστημα λιανικής πώλησης.

Σήμερα, η ιστορία εξακολουθεί να προκαλεί σημαντικό ενδιαφέρον και εικασίες και υπάρχουν αρκετοί θρύλοι και θεωρίες γύρω από αυτήν.

Ένας θρύλος, ο οποίος προσπαθεί να εξηγήσει τις πράξεις της LaLaurie, υποστηρίζει ότι όταν η Delphine LaLaurie ήταν παιδί είδε τους γονείς της να δολοφονούνται από τους σκλάβους τους κατά τη διάρκεια μιας εξέγερσης και ότι αυτό την έκανε να τους μισεί βαθιά.

Μια άλλη ιστορία ισχυρίζεται ότι η φωτιά τέθηκε σκόπιμα από τον μάγειρα που διέμενε εκεί σε μια προσπάθεια να τραβήξει περισσότερο την προσοχή στα βασανιστήρια που υπέφεραν οι σκλάβοι.

Μια πιο πρόσφατη ιστορία λέει ότι ενώ το ακίνητο ανακαινιζόταν, βρέθηκαν 75 πτώματα που χρονολογούνται από την εποχή που οι LaLaurie ζούσαν εκεί κάτω από ένα πάτωμα του κτιρίου. Αυτό όμως είναι σχεδόν σίγουρα θρύλος, αν και είναι σε μεγάλο βαθμό αυτό που ξεκίνησε τη φήμη ότι το σπίτι είναι στοιχειωμένο.

Ό,τι κι αν συνέβη ή δεν συνέβη - δεν υπάρχει αμφιβολία ότι κάτω από αυτούς τους τέσσερις τοίχους διεξήχθησαν κάποια κακά εγκλήματα - και το ενδιαφέρον για το τι βρέθηκε εκείνη την ημέρα του 1834 εξακολουθεί να υπάρχει.