Il 10 aprile 1834 scoppiò un incendio in un grande palazzo di Royal Street, a New Orleans, dove viveva una nota mondana del luogo, Marie Delphine LaLaurie, ma ciò che si scoprì entrando in casa fu molto più scioccante dell'incendio stesso.

Secondo gli astanti che si sono fatti strada negli alloggi degli schiavi in fiamme per salvare quelli intrappolati all'interno, hanno trovato schiavi legati che mostravano segni di gravi torture a lungo termine.

Alcune donne nere erano gravemente mutilate, con arti strappati, cicatrici e ferite profonde; alcune erano troppo deboli per camminare e si dice che LaLaurie avesse persino fatto indossare agli schiavi collari di ferro chiodati che impedivano loro di muovere la testa.

La prima vita di Delphine LaLaurie

Nata intorno al 1775 in Lousiana, Marie Delphine LaLaurie faceva parte di una famiglia creola dell'alta borghesia e preferiva essere chiamata Delphine perché riteneva che ciò fosse più consono al suo status di classe superiore.

Figlia di Barthelmy Macarty e Marie Jeanne Lovable, era una figlia di cinque figli; in particolare, suo cugino, Augustin de Macarty, fu sindaco di New Orleans tra il 1815 e il 1820.

Delphine LaLaurie sposò nel 1800 il suo primo marito, Don Ramon de Lopez y Angullo, dal quale ebbe una figlia, Marie Borgia Delphine Lopez y Angulla de la Candelaria, prima di risposarsi nel giugno 1808 con il secondo marito, Jean Blanque, ricco e noto banchiere e avvocato.

Dal matrimonio nacquero altri quattro figli, prima che Blanque morisse nel 1816. Durante il matrimonio, acquistarono anche una casa al 409 di Royal Street.

Dopo la morte di Blanque, LaLaurie sposò il suo terzo marito, Leonard Louis Nicolas LaLaurie, prima di trasferirsi al 1140 di Royal Street, teatro dell'incendio successivo. I due svilupparono la casa e costruirono degli alloggi per gli schiavi, mentre Delphine mantenne la sua posizione di importante socialite di New Orleans.

In effetti, Marie Delphine LaLaurie era un membro rispettato della comunità dell'alta borghesia. A quei tempi era molto comune che persone di questo rango tenessero degli schiavi - e quindi, in apparenza, tutto sembrava andare bene.

Punti interrogativi sulla crudeltà

Ma i dubbi sulle condizioni in cui i LaLaurie tenevano i loro schiavi cominciarono a comparire nella comunità di New Orleans e si diffusero: Harriet Martineau, ad esempio, rivelò che i residenti avevano raccontato che gli schiavi dei LaLaurie erano "singolarmente sparuti e miserabili" - e in seguito fu condotta un'indagine da un avvocato locale.

Sebbene la visita non abbia riscontrato alcun illecito, le speculazioni sul trattamento degli schiavi sono continuate e si sono intensificate quando si è saputo che una schiava era stata uccisa nella villa dopo essere saltata dal tetto nel tentativo di sfuggire alla punizione di LaLaurie.

Al momento dell'incendio, si dice che Marie Delphine LaLaurie abbia ostacolato i tentativi degli astanti di salvare gli schiavi intrappolati rifiutandosi di consegnare loro le chiavi per accedere all'ala.

Costretti a sfondare le porte per entrare, solo allora scoprirono le terribili condizioni degli schiavi imprigionati. Più di una dozzina di schiavi sfigurati e mutilati erano ammanettati alle pareti o al pavimento. Molti erano stati oggetto di raccapriccianti esperimenti medici.

Un uomo sembrava essere parte di un bizzarro cambio di sesso, una donna era intrappolata in una piccola gabbia con gli arti spezzati e risistemati per assomigliare a un granchio, e un'altra donna con braccia e gambe rimosse e pezzi di carne tagliati con un movimento circolare per assomigliare a un bruco.

Alcuni avevano la bocca cucita e poi erano morti di fame, mentre altri avevano le mani cucite in diverse parti del corpo. La maggior parte è stata trovata morta, ma alcuni erano vivi e imploravano di essere uccisi, per liberarsi dal dolore.

La casa stregata

Credito: Dropd / Commons.

In seguito all'incendio, una folla inferocita attaccò la villa causando danni considerevoli. Delphine LaLaurie sarebbe fuggita a Parigi, dove morì nel 1842, anche se in realtà si sa poco della sua vita dopo aver lasciato New Orleans.

L'edificio si trova ancora oggi in Royal Street e nel 2007 ha attirato l'interesse delle celebrità quando l'attore Nicholas Cage ha acquistato la proprietà per una cifra dichiarata di 3,45 milioni di dollari. Nel corso degli anni è stato adibito a vari usi, tra cui un appartamento, un rifugio, un bar e un negozio al dettaglio.

Ancora oggi, la storia suscita un notevole interesse e speculazioni, e ci sono diverse leggende e teorie che la circondano.

Una leggenda, che tenta di spiegare le azioni di LaLaurie, sostiene che quando Delphine LaLaurie era bambina assistette all'uccisione dei suoi genitori da parte degli schiavi durante una rivolta, e che questo le fece provare un odio profondo per loro.

Un'altra storia sostiene che l'incendio sia stato appiccato deliberatamente dal cuoco residente nel tentativo di attirare ulteriormente l'attenzione sulle torture subite dagli schiavi.

Una storia più recente racconta che, mentre la proprietà era in fase di ristrutturazione, sotto un pavimento dell'edificio sono stati ritrovati 75 corpi risalenti all'epoca in cui i LaLaurie vivevano lì. Questa è quasi certamente una leggenda, anche se è in gran parte ciò che ha fatto nascere la voce che la casa sia infestata.

Ma qualunque cosa sia accaduta o meno, non c'è dubbio che sotto quelle quattro mura siano stati commessi alcuni crimini malvagi, e l'interesse per ciò che è stato trovato quel giorno del 1834 è ancora vivo.