Il 10 gennaio 49 a.C., il generale romano Giulio Cesare sfidò l'ultimatum impostogli dal Senato: se avesse portato le sue armate veterane oltre il fiume Rubicone, nell'Italia settentrionale, la Repubblica si sarebbe trovata in uno stato di guerra civile.

Pienamente consapevole della natura epocale della sua decisione, Cesare ignorò l'avvertimento e iniziò a marciare verso sud, verso Roma. Ancora oggi, l'espressione "attraversare il Rubicone" significa intraprendere un'azione così decisiva da non poter più tornare indietro.

La guerra civile che seguì questa decisione è vista dagli storici come l'inevitabile culmine di un movimento iniziato decenni prima.

Lo sgretolamento della Repubblica

Da quando il celebre generale (e grande influenza su Cesare) Gaio Mario aveva riformato le legioni romane secondo linee più professionali, pagandole lui stesso, i soldati dovevano sempre più fedeltà ai loro generali piuttosto che all'idea più astratta di una repubblica di cittadini.

Di conseguenza, gli uomini potenti divennero ancora più potenti schierando i propri eserciti privati, e gli ultimi travagliati anni della Repubblica avevano già visto il potere del Senato sgretolarsi di fronte all'ambizione di Mario e del suo rivale Silla.

Prima delle sue imprese militari in Gallia, Cesare era molto più giovane dei due e salì alla ribalta solo quando fu eletto console nel 59 a.C. Come console, questo ambizioso uomo di famiglia nobile minore si alleò con il grande generale Pompeo e il ricco politico Crasso per formare il Primo Triumvirato.

Cesare, Crasso e Pompeo (da sinistra a destra) formarono insieme il Primo Triumvirato. Credit: Wikimedia Commons

Cesare in Gallia

Questi uomini potenti avevano poco bisogno del Senato e nel 58 a.C. Cesare usò la loro influenza per ottenere un comando sulle Alpi che, dandogli anni di libertà e 20.000 uomini da comandare, infrangeva ogni legge del Senato.

Cesare utilizzò i cinque anni successivi per diventare uno dei comandanti più brillanti e di successo della storia. L'enorme territorio multirazziale e notoriamente temibile della Gallia (l'odierna Francia) fu conquistato e sottomesso in una delle conquiste più complete della storia.

Nelle sue riflessioni sulla campagna, Cesare si vantò in seguito di aver ucciso un milione di Galli, di averne schiavizzati un altro milione e di aver lasciato intatto solo il milione rimanente.

Il Senato non aveva mai ordinato né autorizzato Cesare ad attaccare la Gallia, ma diffidò della sua popolarità e prolungò il suo comando di altri cinque anni quando terminò nel 53 a.C..

Quando Crasso morì nel 54 a.C., il Senato si rivolse a Pompeo come unico uomo abbastanza forte da resistere a Cesare, che ora controllava enormi estensioni di territorio nel nord senza alcun sostegno del Senato.

Mentre Cesare fa piazza pulita dei nemici rimasti, Pompeo governa come console unico, il che lo rende un dittatore a tutti gli effetti. Anch'egli era un comandante notoriamente brillante, ma ormai invecchiato mentre la stella di Cesare era in ascesa. La gelosia e la paura, unite alla morte della moglie - che era anche la figlia di Cesare - fecero sì che la loro alleanza formale si rompesse durante la lunga assenza di quest'ultimo.

Il dado è tratto

Nel 50 a.C., a Cesare fu ordinato di sciogliere l'esercito e di tornare a Roma, dove gli fu vietato di candidarsi per un secondo consolato e dove sarebbe stato processato per tradimento e crimini di guerra in seguito alle sue conquiste non autorizzate.

Con queste premesse, non sorprende che il generale orgoglioso e ambizioso, che sapeva di godere dell'adulazione del popolo, decida di attraversare il Rubicone con le sue armate il 10 gennaio del 49 a.C..

L'azzardo fu premiato: dopo anni di guerra a Roma e nelle province su una scala mai vista prima, Cesare fu vittorioso e regnò supremo a Roma, con Pompeo ormai morto e dimenticato.

Senza più nemici, Cesare fu nominato dittatore a vita, una mossa che culminò con il suo assassinio da parte di un gruppo di senatori nel 44 a.C. La situazione non poteva però essere ribaltata: il figlio adottivo di Cesare, Ottaviano, avrebbe completato l'opera del padre, diventando il primo vero imperatore romano con il nome di Augusto nel 27 a.C..