Pada tanggal 10 Januari 49 SM, jenderal Romawi Julius Caesar menentang ultimatum yang ditetapkan Senat kepadanya. Jika ia membawa pasukan veterannya menyeberangi sungai Rubicon di Italia utara, maka Republik akan berada dalam keadaan perang saudara.

Sepenuhnya menyadari sifat penting dari keputusannya, Caesar mengabaikan peringatan itu dan mulai berbaris ke selatan menuju Roma. Sampai hari ini, frasa "menyeberangi Rubicon" berarti melakukan tindakan yang begitu menentukan sehingga tidak ada jalan untuk kembali.

Perang saudara yang terjadi setelah keputusan ini dipandang oleh para sejarawan sebagai puncak yang tak terelakkan dari gerakan yang telah dimulai beberapa dekade sebelumnya.

Runtuhnya Republik

Sejak jenderal terkenal (dan pengaruh besar pada Caesar) Gaius Marius telah mereformasi legiun Romawi dengan garis yang lebih profesional dengan menggaji mereka sendiri, para prajurit semakin berutang kesetiaan mereka kepada jenderal-jenderal mereka daripada ide yang lebih abstrak dari republik warga negara.

Akibatnya, orang-orang yang berkuasa menjadi lebih berkuasa lagi dengan menurunkan pasukan pribadi mereka sendiri, dan tahun-tahun terakhir Republik yang bermasalah telah melihat kekuatan Senat runtuh dalam menghadapi ambisi Marius, dan saingannya Sulla.

Pasangan ini diikuti oleh Pompey dan Caesar yang masih lebih tangguh. Sebelum eksploitasi militernya di Galia, Caesar adalah yang paling junior di antara keduanya, dan baru menjadi terkenal ketika terpilih sebagai konsul pada tahun 59 SM. Sebagai konsul, pria ambisius dari keluarga bangsawan kecil ini bersekutu dengan Pompey yang jenderal besar dan Crassus yang politisi kaya untuk membentuk Triumvirat Pertama.

Bersama-sama, Caesar, Crassus, dan Pompey (L-R), membentuk Tiga Serangkai Pertama. Kredit: Wikimedia Commons

Caesar di Galia

Orang-orang yang berkuasa ini tidak terlalu membutuhkan senat, dan pada tahun 58 SM Caesar menggunakan pengaruh mereka untuk mendapatkan komando di Pegunungan Alpen yang, dengan memberinya kebebasan selama bertahun-tahun dan 20.000 orang untuk diperintah, melanggar setiap hukum Senat.

Caesar menggunakan lima tahun berikutnya untuk menjadi salah satu komandan yang paling brilian dan sukses dalam sejarah. Wilayah Gaul yang besar, multi-rasial, dan terkenal menakutkan (Perancis modern) ditaklukkan dan ditundukkan dalam salah satu penaklukan paling lengkap dalam sejarah.

Dalam refleksinya tentang kampanye tersebut, Caesar kemudian menyombongkan diri bahwa dia telah membunuh satu juta orang Galia, memperbudak satu juta orang lagi, dan hanya menyisakan satu juta sisanya yang tidak tersentuh.

Caesar memastikan bahwa laporan rinci dan partisan tentang eksploitasinya berhasil kembali ke Roma, di mana mereka membuatnya menjadi kesayangan rakyat di kota yang dilanda pertikaian saat dia tidak ada. Senat tidak pernah memerintahkan atau bahkan memberi wewenang kepada Caesar untuk menyerang Galia, tetapi mewaspadai popularitasnya dan memperpanjang masa kepemimpinannya selama lima tahun lagi ketika berakhir pada 53 SM.

Ketika Crassus meninggal pada tahun 54 SM, Senat berpaling ke Pompey sebagai satu-satunya orang yang cukup kuat untuk melawan Caesar, yang sekarang menguasai sebagian besar tanah di utara tanpa dukungan senat.

Sementara Caesar menghabisi musuh-musuhnya yang tersisa, Pompey memerintah sebagai konsul tunggal - yang membuatnya menjadi diktator dalam segala hal kecuali nama. Dia juga seorang komandan yang terkenal brilian, tetapi sekarang menua sementara bintang Caesar sedang naik daun. Kecemburuan dan ketakutan, dikombinasikan dengan kematian istrinya - yang juga putri Caesar - berarti bahwa aliansi formal mereka hancur selama ketidakhadiran Caesar yang lama.

'Dadu sudah dilemparkan'

Pada tahun 50 SM, Caesar diperintahkan untuk membubarkan tentaranya dan kembali ke Roma, di mana ia dilarang mencalonkan diri untuk menjadi konsul kedua dan akan diadili karena pengkhianatan dan kejahatan perang setelah penaklukannya yang tidak berizin.

Dengan mengingat hal ini, tidaklah mengherankan bahwa jenderal yang sombong dan ambisius ini, yang tahu bahwa ia menikmati sanjungan rakyat, memutuskan untuk menyeberangi sungai Rubicon dengan pasukannya pada tanggal 10 Januari 49 SM.

Setelah bertahun-tahun berperang di Roma dan di seluruh provinsi dalam skala yang belum pernah terlihat sebelumnya, Caesar menang dan memerintah tertinggi di Roma, dengan Pompey yang sekarang sudah mati dan terlupakan.

Tanpa musuh yang tersisa, Caesar diangkat menjadi diktator seumur hidup, sebuah langkah yang memuncak dalam pembunuhannya oleh sekelompok senator pada tahun 44 SM. Namun, gelombang pasang tidak dapat diputar balik. Anak angkat Caesar, Octavianus, akan menyelesaikan pekerjaan ayahnya, menjadi Kaisar Romawi sejati pertama sebagai Augustus pada tahun 27 SM.