Pada tanggal 10 April 1834, kebakaran terjadi di sebuah rumah besar di Royal Street, New Orleans. Rumah itu adalah rumah seorang sosialita lokal yang terkenal bernama Marie Delphine LaLaurie - tetapi apa yang ditemukan saat memasuki rumah itu jauh lebih mengejutkan daripada kebakaran itu sendiri.

Menurut para pengamat yang memaksa masuk ke dalam tempat budak yang terbakar untuk menyelamatkan mereka yang terperangkap di dalamnya, mereka menemukan budak-budak yang terikat yang menunjukkan bukti penyiksaan jangka panjang yang parah.

Ada wanita kulit hitam yang dimutilasi dengan parah, dengan anggota tubuh yang robek, bekas luka, dan luka yang dalam. Beberapa dilaporkan terlalu lemah untuk berjalan - dan konon LaLaurie bahkan membuat para budak mengenakan kerah besi berduri yang mencegah kepala mereka bergerak.

Kehidupan awal Delphine LaLaurie

Lahir sekitar tahun 1775 di Lousiana, Marie Delphine LaLaurie adalah bagian dari keluarga Creole kelas atas dan lebih suka dipanggil Delphine karena dia merasa bahwa ini lebih sesuai dengan status kelas atasnya.

Salah satu dari lima bersaudara, dia adalah putri dari Barthelmy Macarty dan Marie Jeanne Lovable. Khususnya, sepupunya, Augustin de Macarty, adalah walikota New Orleans antara tahun 1815 dan 1820.

Delphine LaLaurie menikahi suami pertamanya, Don Ramon de Lopez y Angullo, pada tahun 1800. Mereka memiliki seorang anak, Marie Borgia Delphine Lopez y Angulla de la Candelaria, sebelum dia menikah lagi pada bulan Juni 1808 dengan suami keduanya, Jean Blanque, yang merupakan seorang bankir dan pengacara yang kaya dan terkenal.

Pernikahan itu menghasilkan empat anak lagi, sebelum Blanque meninggal pada tahun 1816. Selama pernikahan, mereka juga membeli sebuah rumah di 409 Royal Street.

Setelah kematian Blanque, LaLaurie menikahi suami ketiganya, Leonard Louis Nicolas LaLaurie, sebelum pindah ke 1140 Royal Street, tempat terjadinya kebakaran di kemudian hari. Mereka mengembangkan rumah dan membangun tempat tinggal budak, sementara Delphine mempertahankan posisinya sebagai Sosialita New Orleans yang terkemuka.

Memang Marie Delphine LaLaurie adalah anggota komunitas kelas atas yang dihormati. Sangat umum pada masa itu bagi orang-orang dengan status ini untuk memelihara budak - dan di permukaan, semua tampak baik-baik saja.

Tanda tanya atas kekejaman

Tetapi tanda tanya atas kondisi LaLaurie yang memelihara budak-budak mereka mulai muncul di komunitas New Orleans dan menjadi tersebar luas. Harriet Martineau, misalnya, mengungkapkan bahwa penduduk telah menceritakan bagaimana budak-budak LaLaurie "sangat kuyu dan menyedihkan" - dan kemudian ada penyelidikan yang dilakukan oleh seorang pengacara lokal.

Meskipun kunjungan tersebut tidak menemukan kesalahan, spekulasi tentang perlakuan terhadap budak terus berlanjut dan semakin meningkat ketika kemudian ada laporan bahwa seorang budak perempuan telah terbunuh di rumah besar itu setelah melompat dari atap dalam upaya untuk menghindari hukuman oleh LaLaurie.

Pada saat kebakaran, dilaporkan bahwa Marie Delphine LaLaurie menghambat upaya para pengamat untuk menyelamatkan para budak yang terperangkap dengan menolak menyerahkan kunci untuk mengakses sayap.

Dipaksa untuk mendobrak pintu untuk masuk, barulah mereka menemukan keadaan mengerikan dari budak-budak yang dipenjara. Lebih dari selusin budak yang cacat dan cacat diikatkan ke dinding atau lantai. Beberapa telah menjadi subjek eksperimen medis yang mengerikan.

Seorang pria tampaknya menjadi bagian dari perubahan jenis kelamin yang aneh, seorang wanita terjebak dalam sangkar kecil dengan anggota tubuhnya yang patah dan diatur ulang agar terlihat seperti kepiting, dan seorang wanita lain dengan lengan dan kaki yang dilepas, dan potongan-potongan dagingnya diiris dalam gerakan melingkar menyerupai ulat.

Beberapa di antaranya dijahit mulutnya, dan kemudian mati kelaparan, sementara yang lain dijahit tangannya ke berbagai bagian tubuh mereka. Sebagian besar ditemukan mati, tetapi beberapa masih hidup dan memohon untuk dibunuh, untuk melepaskan mereka dari rasa sakit.

Rumah berhantu

Kredit: Dropd / Commons.

Setelah kebakaran, massa yang marah menyerang rumah besar itu dan menyebabkan kerusakan yang cukup parah. Delphine LaLaurie dilaporkan melarikan diri ke Paris, di mana dia kemudian meninggal pada tahun 1842 - meskipun sebenarnya hanya sedikit yang diketahui tentang kehidupannya setelah meninggalkan New Orleans.

Bangunan ini masih berdiri hingga hari ini di Royal Street - dan pada tahun 2007, bangunan ini menarik minat para selebriti ketika aktor Nicholas Cage membeli properti ini dengan harga $3,45 juta. Selama bertahun-tahun, bangunan ini telah digunakan untuk berbagai kegunaan, termasuk digunakan sebagai rumah petak, tempat perlindungan, bar dan toko ritel.

Saat ini, kisah ini masih menimbulkan minat dan spekulasi yang cukup besar, dan ada beberapa legenda dan teori yang mengelilinginya.

Salah satu legenda, yang mencoba menjelaskan tindakan LaLaurie, mengklaim bahwa ketika Delphine LaLaurie masih kecil, dia menyaksikan orang tuanya dibunuh oleh budak mereka selama pemberontakan, dan hal ini membuatnya memiliki kebencian yang mendalam terhadap mereka.

Cerita lain mengklaim bahwa api itu sengaja dinyalakan oleh juru masak penduduk dalam upaya untuk menarik perhatian lebih lanjut terhadap penyiksaan yang diderita para budak.

Cerita yang lebih baru mengatakan bahwa ketika properti ini sedang direnovasi, 75 mayat yang berasal dari masa ketika keluarga LaLaurie tinggal di sana ditemukan di bawah lantai di dalam bangunan. Namun, hal ini hampir pasti hanya legenda, meskipun hal ini sebagian besar yang memulai desas-desus bahwa rumah ini berhantu.

Namun, apa pun yang terjadi atau tidak terjadi - tidak ada keraguan bahwa beberapa kejahatan jahat dilakukan di bawah empat tembok itu - dan ketertarikan seputar apa yang ditemukan pada hari itu di tahun 1834 sangat hidup.