Pada akhir tahun 1960, rakyat Amerika memilih Presiden baru.

John Kennedy, yang muda dan karismatik, telah memperingatkan di jalur pemilihan tentang tantangan yang ditimbulkan oleh Uni Soviet.

Perang Dingin

Perang Dunia Kedua telah berakhir 15 tahun sebelumnya, meninggalkan Dunia terbagi antara dua negara adidaya: Soviet dan Amerika Serikat.

Saingan sebelumnya telah puas dengan mendominasi daratan dan lautan Bumi, dan langit di atasnya. Tapi sekarang teknologi telah membuka ruang angkasa sebagai area persaingan baru. Dan Soviet menang.

Pada tahun 1957, satelit Sputnik Soviet berhasil dimasukkan ke orbit di sekitar Bumi. Orang Amerika terkejut, dan hal yang lebih buruk akan terjadi.

Tak lama setelah terpilihnya Kennedy, pada bulan April 1961, kosmonot Rusia berusia 27 tahun, Yuri Gagarin, diledakkan ke orbit dengan pesawat ruang angkasa Vostock 1. Era penerbangan antariksa manusia telah dimulai.

Bertekad bahwa AS tidak akan menyerahkan ruang angkasa kepada Soviet, Presiden Kennedy mengumumkan peningkatan pengeluaran besar-besaran untuk program ruang angkasa AS. Dan satu bulan setelah penerbangan Gagarin, dia mengatakan kepada Kongres AS bahwa dia berkomitmen untuk mendaratkan manusia di Bulan sebelum dekade ini berakhir.

Hal ini lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.

Fajar Apollo

Pengumuman Kennedy memulai ledakan inovasi dan rekayasa terbesar dalam sejarah manusia. Pada awal tahun 1960, badan antariksa AS, NASA, telah meluncurkan proyek untuk membangun roket yang dapat menempatkan tiga orang ke luar angkasa dengan tujuan untuk akhirnya mengorbit, dan bahkan mungkin mendarat di Bulan. Proyek ini disebut Apollo.

Awak Apollo 11: (dari kiri ke kanan) Neil Armstrong, Michael Collins dan Buzz Aldrin.

Kredit Gambar: Galeri Penerbangan Antariksa Manusia NASA / Domain Publik

Dinamakan sesuai dengan nama dewa cahaya Yunani, proyek ini akan melihat manusia mengendarai langit seperti Apollo di atas keretanya.

Pada puncaknya, proyek ini akan mempekerjakan 400.000 orang, melibatkan lebih dari 20.000 perusahaan dan universitas, dan semuanya menghabiskan biaya yang jauh lebih besar daripada Proyek Manhattan yang telah membelah atom dan menciptakan bom atom selama Perang Dunia Kedua.

Para ilmuwan mempertimbangkan berbagai cara untuk membawa manusia ke Bulan, dan kembali lagi dengan selamat. Mereka mengeksplorasi gagasan meledakkan beberapa roket ke orbit, di mana roket-roket itu akan bergabung dan pergi ke Bulan.

Gagasan lain adalah roket drone akan mendarat di Bulan dan para astronot akan pindah ke sana untuk pulang ke Bumi.

Orang-orang yang akan melakukan perjalanan dengan pesawat ruang angkasa ini adalah pilot-pilot uji coba yang sehat, tangguh, muda, dan memiliki ribuan jam pengalaman terbang. Mereka akan menerbangkan kendaraan yang paling kompleks dalam sejarah manusia di lingkungan di mana tidak ada tempat untuk mendarat darurat.

Tiga orang tewas secara tragis ketika bagian dalam Modul Komando Apollo 1 terbakar pada bulan Januari 1967. Itu adalah pengingat yang mengerikan tentang bahaya proyek, kerentanan astronot dan ketergantungan total mereka pada pasukan teknisi yang sangat besar.

Jalan menuju Apollo 11

Setelah kebakaran Apollo 1, terjadi penundaan. Beberapa orang mengira proyek itu sudah berakhir. Tetapi pada akhir 1968 Apollo 7 membawa tiga orang ke orbit Bumi selama 11 hari.

Apollo 8 yang sangat ambisius membawa tiga orang mengelilingi Bulan.

Apollo 10 melihat Thomas Stafford dan Eugene Cernan melepaskan modul pendaratan dari modul komando dan turun ke dalam jarak 15 km dari permukaan Bulan.

Apollo 11 akan mengambil langkah berikutnya, dan mendarat di Bulan.