1960 végén az amerikaiak új elnököt választottak.

A fiatal és karizmatikus John Kennedy a választási kampányban a Szovjetunió jelentette kihívásra figyelmeztetett.

Hidegháború

A második világháború 15 évvel korábban ért véget, és a világot két szuperhatalom, a szovjetek és az Amerikai Egyesült Államok között megosztva hagyta.

A korábbi riválisok megelégedtek azzal, hogy uralják a Föld szárazföldjét és tengerét, valamint az égboltot. De most a technológia megnyitotta a világűrt, mint a rivalizálás új területét. És a szovjetek győztek.

1957-ben a szovjet Szputnyik műholdat sikeresen Föld körüli pályára állították. Az amerikaiak megdöbbentek, és még rosszabb következett.

Röviddel Kennedy megválasztása után, 1961 áprilisában a 27 éves orosz űrhajós, Jurij Gagarin a Vosztock-1 űrhajóval pályára állt. Az emberes űrrepülés korszaka beköszöntött.

Kennedy elnök eltökélt szándéka volt, hogy az USA nem engedi át a világűrt a szovjeteknek, és egy hónappal Gagarin repülése után bejelentette az amerikai kongresszusnak, hogy elkötelezi a nemzetet, hogy még az évtized vége előtt embert juttat a Holdra.

Ezt könnyebb volt mondani, mint megtenni.

Apolló hajnala

Kennedy bejelentése az emberiség történetének legnagyobb innovációs és mérnöki robbanását indította el. 1960 elején az amerikai űrkutatási hivatal, a NASA elindított egy projektet, amelynek célja egy olyan rakéta megépítése volt, amely három embert juttathatott volna az űrbe azzal a céllal, hogy végül a Hold körüli pályára álljon, és esetleg még a Holdra is leszálljon. A projekt neve Apollo volt.

Az Apollo-11 legénysége: (balról jobbra) Neil Armstrong, Michael Collins és Buzz Aldrin.

Képhitel: NASA Human Space Flight Gallery / Public Domain

A fény görög istene után elnevezett projektben az emberek úgy lovagolnának az égbolton, mint Apollón a szekerén.

Csúcspontján 400 000 embert foglalkoztatna, több mint 20 000 vállalatot és egyetemet vonna be, és mindez sokkal, de sokkal többe kerülne, mint a Manhattan-projekt, amely a második világháború alatt atomot hasított és atombombát hozott létre.

A tudósok különböző módokon gondolkodtak azon, hogyan lehetne embereket eljuttatni a Holdra, és onnan biztonságosan visszajuttatni. Felfedezték az ötletet, hogy több rakétát is pályára állítanak, ahol azok egyesülnének, és együtt mennének a Holdra.

Egy másik elképzelés szerint egy drónrakéta landolna a Holdon, és az űrhajósok átszállnának rá, hogy hazatérjenek a Földre.

Az emberek, akik ezekben az űrhajókban utaztak volna, egészséges, kemény, fiatal, több ezer órányi repülési tapasztalattal rendelkező tesztpilóták voltak. Az emberiség történetének legösszetettebb járművét vezették volna egy olyan környezetben, ahol nem volt hová lezuhanni.

32 embert választottak ki. Hárman tragikusan meghaltak, amikor 1967 januárjában kigyulladt az Apollo-1 parancsnoki moduljának belseje. Ez szörnyű emlékeztető volt a projekt veszélyeire, az űrhajósok sebezhetőségére és a technikusok hatalmas seregétől való teljes függőségükre.

Az Apollo-11-hez vezető út

Az Apollo-1 tűzét követően késedelembe esett a projekt, egyesek azt hitték, hogy a projektnek vége. 1968 végén azonban az Apollo-7 három emberrel 11 napos Föld körüli pályára állt.

A rendkívül ambiciózus Apollo 8 három emberrel megkerülte a Holdat.

Az Apollo 10 során Thomas Stafford és Eugene Cernan leválasztották a leszállóegységet a parancsnoki modulról, és 15 km-en belülre ereszkedtek a Hold felszínéhez.

Az Apollo-11 megteszi a következő lépést, és leszáll a Holdra.