В края на 1960 г. американците избират нов президент.

Младият и харизматичен Джон Кенеди предупреждаваше по време на предизборната кампания за предизвикателството, което представляваше Съветският съюз.

Студената война

Втората световна война е приключила 15 години по-рано, оставяйки света разделен между две свръхсили: Съветския съюз и Съединените американски щати.

Предишните съперници се задоволяваха с господство над земната суша и море, както и над небето. Сега обаче технологиите отвориха пространство за ново съперничество. И Съветският съюз печелеше.

През 1957 г. съветският спътник "Спутник" е успешно изведен в орбита около Земята. Американците са шокирани, а по-лошото предстои.

Малко след избирането на Кенеди, през април 1961 г. 27-годишният руски космонавт Юрий Гагарин е изстрелян в орбита с космическия кораб "Восток 1".Настъпва ерата на човешките космически полети.

Решен, че САЩ няма да отстъпят космоса на Съветския съюз, президентът Кенеди обявява огромно увеличение на разходите за американската космическа програма. Месец след полета на Гагарин той заявява пред Конгреса на САЩ, че поема ангажимент за кацане на човек на Луната преди края на десетилетието.

Това беше по-лесно да се каже, отколкото да се направи.

Зората на Аполон

Съобщението на Кенеди дава началото на най-големия изблик на иновации и инженерни постижения в историята на човечеството. В началото на 1960 г. американската космическа агенция НАСА стартира проект за построяване на ракета, която да изведе трима души в космоса с цел евентуално обикаляне и дори кацане на Луната. Проектът се нарича "Аполо".

Екипажът на "Аполо 11": (от ляво на дясно) Нийл Армстронг, Майкъл Колинс и Бъз Олдрин.

Снимка: NASA Human Space Flight Gallery / Public Domain

Наречен на гръцкия бог на светлината, този проект ще види хората да се носят из небесата като Аполон на своята колесница.

В пиковия момент в него ще работят 400 000 души, ще бъдат включени над 20 000 компании и университети и всичко това ще струва много повече от проекта "Манхатън", който раздели атома и създаде атомна бомба по време на Втората световна война.

Учените обмислят различни начини за транспортиране на хора до Луната и безопасното им връщане обратно. Те разглеждат идеята за изстрелване на няколко ракети в орбита, където те да се съединят и да отидат на Луната.

Друга идея е на Луната да кацне безпилотна ракета и астронавтите да се прехвърлят на нея, за да се приберат на Земята.

Мъжете, които щяха да пътуват в тези космически кораби, бяха здрави, издръжливи, млади пилоти-изпитатели с хиляди часове летателен опит. Те щяха да управляват най-сложното превозно средство в човешката история в среда, в която нямаше къде да се приземят.

Избрани са 32 души. Трима от тях загиват трагично, когато вътрешността на командния модул на "Аполо 1" се запалва през януари 1967 г. Това е ужасно напомняне за опасностите на проекта, уязвимостта на астронавтите и пълната им зависимост от огромна армия от техници.

Пътят към Аполо 11

След пожара на "Аполо 1" настъпва забавяне. Някои смятат, че проектът е приключил. Но в края на 1968 г. "Аполо 7" извежда трима души в 11-дневна околоземна орбита.

Изключително амбициозният "Аполо 8" отвежда трима души около Луната.

В "Аполо 10" Томас Стафорд и Юджийн Чернан отделят модула за кацане от командния модул и се спускат на 15 км от повърхността на Луната.

"Аполо 11" ще направи следващата стъпка и ще кацне на Луната.