Krajem 1960. Amerikanci su izabrali novog predsjednika.

John Kennedy, mlad i harizmatičan, upozorio je na izbornom tragu na izazove koji je postavio Sovjetski Savez.

Hladni rat

Drugi svjetski rat je završio 15 godina ranije, ostavljajući svijet podijeljen između dvije supersile: Sovjeta i Sjedinjenih Američkih Država.

Prethodni rivali su se zadovoljili da dominiraju kopnom i morem Zemlje i nebom iznad. Ali sada je tehnologija otvorila prostor kao novo područje rivalstva. I Sovjeti su pobjeđivali.

1957. sovjetski satelit Sputnjik uspješno je pušten u orbitu oko Zemlje. Amerikanci su bili šokirani, a još gore je uslijedilo.

Ubrzo nakon Kennedyjevog izbora, u aprilu 1961. 27-godišnji ruski kosmonaut Jurij Gagarin odbačen je u orbitu svemirske letjelice Vostock 1. Osvanula je era ljudskih svemirskih letova.

Odlučan da SAD neće ustupiti prostor Sovjetima, predsjednik Kennedy najavio je veliko povećanje potrošnje za američki svemirski program. I mjesec dana nakon Gagarinovog leta, rekao je američkom Kongresu da obavezuje naciju da spusti čovjeka na Mjesec prije isteka decenije.

Ovo je bilo lakše reći nego učiniti.

Zora Apolona

Kennedyjevanajava je pokrenula najveći nalet inovacija i inženjeringa u ljudskoj istoriji. Početkom 1960. godine američka svemirska agencija NASA pokrenula je projekat izgradnje rakete koja bi mogla poslati tri čovjeka u svemir s ciljem da na kraju orbitiraju, a možda čak i slete na Mjesec. Zvao se Apollo.

Posada Apolla 11: (s lijeva na desno) Neil Armstrong, Michael Collins i Buzz Aldrin.

Image Credit: NASA Human Space Flight Gallery / Public Domain

Nazvan po grčkom bogu svjetlosti, ovaj projekat bi vidio ljude kako se voze nebesima poput Apolona na svojim kočijama.

Na svom vrhuncu, zapošljavao bi 400.000 ljudi, uključivao preko 20.000 kompanije i univerzitete, a sve je to koštalo mnogo više od projekta Manhattan koji je razdvojio atom i stvorio atomsku bombu tokom Drugog svjetskog rata.

Naučnici su razmatrali različite načine da ljude dovedu na Mjesec i bezbedno vrate opet. Istraživali su ideju izbacivanja nekoliko raketa u orbitu, gdje bi se kombinovale i otišle na Mjesec.

Druga ideja je bila da bi raketa dronova sletjela na Mjesec i astronauti bi se prebacili na nju kako bi se vratili kući na Zemlju .

Muškarci koji bi putovali ovim svemirskim brodovima bili su zdravi, čvrsti, mladi, probni piloti sa hiljadama sati letačkog iskustva. Oni bi letjeli najsloženijim vozilom u ljudskoj istoriji u okruženju u kojem se nije imalo gdje srušitizemlje.

32 čovjeka su izabrana. Troje je tragično poginulo kada se unutrašnjost komandnog modula Apolla 1 zapalila u januaru 1967. To je bio užasan podsjetnik na opasnosti projekta, ranjivost astronauta i njihovu potpunu ovisnost o ogromnoj armiji tehničara.

Put za Apollo 11

Poslije požara na Apollu 1, došlo je do kašnjenja. Neki su mislili da je projekat završen. Ali krajem 1968. Apollo 7 odveo je tri čovjeka u 11-dnevnu orbitu oko Zemlje.

Ogromno ambiciozni Apollo 8 odveo je tri čovjeka oko Mjeseca.

Apollo 10 je vidio kako su Thomas Stafford i Eugene Cernan odvojili sletanje modula iz komandnog modula i spuštanje na 15 km od površine Mjeseca.

Apollo 11 bi napravio sljedeći korak i sletio na Mjesec.