Pod koniec 1960 roku Amerykanie wybrali nowego prezydenta.

John Kennedy, młody i charyzmatyczny, ostrzegał w czasie wyborów przed wyzwaniem, jakie stanowił Związek Radziecki.

Zimna wojna

Druga wojna światowa zakończyła się 15 lat wcześniej, pozostawiając świat podzielony między dwa supermocarstwa: Sowiety i Stany Zjednoczone Ameryki.

Wcześniejsi rywale zadowalali się dominacją na ziemskim lądzie i morzu oraz na niebie. Teraz jednak technologia otworzyła przestrzeń kosmiczną jako nowy obszar rywalizacji. I Sowieci wygrywali.

W 1957 roku radziecki satelita Sputnik został z powodzeniem umieszczony na orbicie okołoziemskiej. Amerykanie byli zszokowani, a gorsze miało dopiero nadejść.

Wkrótce po wyborze Kennedy'ego, w kwietniu 1961 roku 27-letni rosyjski kosmonauta Jurij Gagarin został wystrzelony na orbitę na statku kosmicznym Wostok 1. Nastała era ludzkich lotów kosmicznych.

Zdecydowany, że USA nie oddadzą przestrzeni kosmicznej Sowietom, prezydent Kennedy ogłosił ogromne zwiększenie wydatków na amerykański program kosmiczny, a miesiąc po locie Gagarina powiedział Kongresowi USA, że zobowiązuje naród do wylądowania człowieka na Księżycu przed upływem dekady.

Łatwiej było to powiedzieć niż zrobić.

Świt Apolla

Ogłoszenie Kennedy'ego zapoczątkowało największą eksplozję innowacji i inżynierii w historii ludzkości. Na początku 1960 roku amerykańska agencja kosmiczna NASA rozpoczęła projekt budowy rakiety, która mogłaby wynieść w przestrzeń kosmiczną trzech mężczyzn z zamiarem ostatecznego okrążenia Księżyca, a może nawet wylądowania na nim. Projekt nazwano Apollo.

Załoga Apollo 11: (od lewej do prawej) Neil Armstrong, Michael Collins i Buzz Aldrin.

Image Credit: NASA Human Space Flight Gallery / Public Domain

Nazwany po greckim bogu światła, projekt ten widziałby ludzi jadących przez niebo jak Apollo na swoim rydwanie.

W szczytowym momencie zatrudniałby 400 000 osób, angażował ponad 20 000 firm i uniwersytetów, a wszystko to kosztowało znacznie więcej niż Projekt Manhattan, który rozszczepił atom i stworzył bombę atomową podczas II wojny światowej.

Naukowcy rozważali różne sposoby dostarczenia ludzi na Księżyc i bezpiecznego powrotu z powrotem. Badali pomysł wysadzenia kilku rakiet na orbitę, gdzie połączyłyby się i poleciały na Księżyc.

Inny pomysł zakładał, że na Księżycu wyląduje rakieta z dronem i astronauci przeniosą się do niej, by wrócić do domu na Ziemię.

Ludzie, którzy mieli podróżować w tych statkach kosmicznych byli zdrowi, twardzi, młodzi, piloci testowi z tysiącami godzin doświadczenia w lataniu. Mieli latać najbardziej skomplikowanym pojazdem w historii ludzkości w środowisku, w którym nie było gdzie wylądować.

Wybrano 32 mężczyzn. Trzech zginęło tragicznie, gdy wnętrze modułu dowodzenia Apollo 1 zapaliło się w styczniu 1967 r. Było to straszne przypomnienie o niebezpieczeństwach projektu, bezbronności astronautów i ich całkowitej zależności od ogromnej armii techników.

Droga do Apollo 11

Po pożarze Apollo 1 nastąpiło opóźnienie. Niektórzy myśleli, że projekt jest skończony. Jednak pod koniec 1968 roku Apollo 7 wyniósł trzech ludzi na 11-dniową orbitę okołoziemską.

Ogromnie ambitny Apollo 8 zabrał trzech ludzi wokół Księżyca.

W Apollo 10 Thomas Stafford i Eugene Cernan odłączyli moduł lądowania od modułu dowodzenia i zeszli na odległość 15 km od powierzchni Księżyca.

Apollo 11 miał zrobić kolejny krok i wylądować na Księżycu.