1960年末、アメリカは新しい大統領を選出した。

若くてカリスマ性のあるジョン・ケネディは、選挙中、ソ連がもたらす挑戦について警告していた。

冷戦

15年前に第二次世界大戦が終結し、世界はソビエトとアメリカという2つの超大国に分断されたままだった。

これまでのライバルは、地球の陸と海、そして上空を支配することで満足していたが、科学技術の進歩により、宇宙が新たな競争相手となり、ソビエトが勝利したのだ。

1957年、ソ連の人工衛星スプートニクが地球の軌道に乗ることに成功し、アメリカは衝撃を受け、さらに悪いことが起こった。

ケネディ大統領当選直後の1961年4月、27歳のロシア人宇宙飛行士ユーリ・ガガーリンが宇宙船ボストック1号で軌道に乗り、有人宇宙飛行時代の幕が開いたのだ。

ケネディ大統領は、ソビエトに宇宙を譲るわけにはいかないと、宇宙開発費の大幅な増額を発表し、ガガーリンの飛行の1ヵ月後には、米国議会で「10年以内に人類を月に到達させる」と宣言したのである。

これは、言うは易く行うは難しであった。

アポロの夜明け

1960年初頭、アメリカの宇宙機関NASAは、3人の人間を宇宙へ送り出し、最終的には月の軌道を周回し、月面着陸も可能なロケットを作るプロジェクトを立ち上げた。 それが「アポロ」であった。

アポロ11号の乗組員：（左から）ニール・アームストロング、マイケル・コリンズ、バズ・オルドリン。

画像出典：NASA Human Space Flight Gallery / Public Domain

ギリシャ神話の光の神にちなんで名付けられたこのプロジェクトは、アポロの戦車のように人間が天空を駆け巡るというもの。

ピーク時には40万人を雇用し、2万以上の企業や大学を巻き込み、第二次世界大戦中に原子を割って原爆を作ったマンハッタン計画よりもはるかに多くの費用がかかった。

人類を月へ送り、安全に帰還させるために、科学者たちはさまざまな方法を考え、いくつかのロケットを軌道上で組み合わせ、月へ行くという方法を探りました。

また、ドローンロケットを月に着陸させ、宇宙飛行士がそれに乗り換えて地球に帰還するというアイデアもありました。

この宇宙船で旅をするのは、健康でタフで、若く、何千時間もの飛行経験を持つテストパイロットたちです。 彼らは、不時着する場所もない環境で、人類史上最も複雑な乗り物を操縦することになるのです。

1967年1月、アポロ1号の司令船内部の火災で3人が亡くなり、計画の危険性、宇宙飛行士の脆弱性、膨大な技術者への依存を思い知らされることになった。

アポロ11号への道

アポロ1号が火災に見舞われた後、プロジェクトは中断されたままだったが、1968年末、アポロ7号は3人の人間を11日間の地球周回軌道に乗せることに成功した。

野心的なアポロ8号は、3人の人間を月面に送り込んだ。

アポロ10号では、トーマス・スタッフォードとユージン・サーナンが着陸船を司令船から切り離し、月面の15km圏内まで降下した。

そして、アポロ11号は次のステップとして、月面に着陸する。