1960. aasta lõpus valisid ameeriklased uue presidendi.

John Kennedy, noor ja karismaatiline, hoiatas valimiste ajal Nõukogude Liidu põhjustatud väljakutse eest.

Külm sõda

Teine maailmasõda oli lõppenud 15 aastat varem, jättes maailma jagunema kahe suurriigi vahel: Nõukogude Liidu ja Ameerika Ühendriikide vahel.

Varasemad rivaalid olid rahuldunud sellega, et domineerisid Maa maismaa ja mere ning taeva kohal. Kuid nüüd oli tehnoloogia avanud uue võistlusala kosmosena. Ja Nõukogude Liit oli võidukas.

1957. aastal paisati Nõukogude satelliit Sputnik edukalt Maa ümber orbiidile. 1957. aastal olid ameeriklased šokis, ja veel hullem oli tulemas.

Varsti pärast Kennedy valimist lendas 1961. aasta aprillis 27-aastane vene kosmonaut Juri Gagarin kosmoselaevaga Vostock 1 orbiidile. Inimeste kosmoselendude ajastu oli alanud.

President Kennedy oli kindlalt otsustanud, et USA ei loovuta kosmost Nõukogude Liidule, ja kuulutas USA kosmoseprogrammile tehtavate kulutuste ulatuslikust suurendamisest. Kuu aega pärast Gagarini lendu teatas ta USA kongressile, et kohustab rahvast laskma inimese Kuule enne kümnendi lõppu.

Seda oli kergem öelda kui teha.

Apollo koidik

Kennedy teadaanne andis tõuke inimkonna ajaloo suurimale innovatsiooni- ja inseneripuhangule. 1960. aasta alguses käivitas USA kosmoseagentuur NASA projekti, mille eesmärk oli ehitada rakett, mis suudaks kolm meest kosmosesse saata, et lõpuks jõuda orbiidile ja võib-olla isegi maanduda Kuule. See projekt kandis nime Apollo.

Apollo 11 meeskond: (vasakult paremale) Neil Armstrong, Michael Collins ja Buzz Aldrin.

Pildi krediit: NASA Human Space Flight Gallery / Public Domain

Kreeka valgusejumala järgi nime saanud projekt näeb inimesi sõitmas läbi taeva nagu Apollo oma sõjavankril.

Tipphetkel oleks see andnud tööd 400 000 inimesele, kaasanud üle 20 000 ettevõtte ja ülikooli ning maksnud palju rohkem kui Manhattani projekt, millega lõhuti aatom ja loodi teise maailmasõja ajal aatomipomm.

Teadlased kaalusid erinevaid viise, kuidas inimesi Kuule viia ja turvaliselt tagasi tuua. Nad uurisid ideed, kuidas lasta mitu raketti orbiidile, kus need ühenduksid ja läheksid Kuule.

Teine idee oli, et Kuule maandub droonirakett ja astronaudid lähevad sinna üle, et jõuda koju Maale.

Mehed, kes nendes kosmosesõidukites reisiksid, olid terved, kõvad, noored, tuhandete lennutundide kogemusega katselendurid. Nad lendaksid inimkonna ajaloo kõige keerukamat sõidukit keskkonnas, kus ei olnud kusagil võimalik maanduda.

Välja valiti 32 meest. 1967. aasta jaanuaris hukkus traagiliselt kolm meest, kui Apollo 1 komandomooduli sisemus süttis. See oli kohutav meeldetuletus projekti ohtudest, astronautide haavatavusest ja nende täielikust sõltuvusest tohutust tehnikute armeest.

Tee Apollo 11-ni

Pärast Apollo 1 tulekahju tekkis viivitus. Mõned arvasid, et projekt on lõppenud. 1968. aasta lõpus viis Apollo 7 kolm meest 11-päevasele Maa orbiidile.

Ülimalt ambitsioonikas Apollo 8 viis kolm meest ümber Kuu.

Apollo 10 ajal lahutas Thomas Stafford ja Eugene Cernan maandumismooduli komandomoodulist ja laskus 15 km kaugusele Kuu pinnast.

Apollo 11 astub järgmise sammu ja maandub Kuule.