Eind 1960 kozen de Amerikanen een nieuwe president.

John Kennedy, jong en charismatisch, had tijdens de verkiezingen gewaarschuwd voor de uitdaging van de Sovjet-Unie.

Koude Oorlog

De Tweede Wereldoorlog was 15 jaar eerder beëindigd, waardoor de wereld verdeeld was tussen twee supermachten: de Sovjets en de Verenigde Staten van Amerika.

Eerdere rivalen hadden zich tevreden gesteld met het domineren van het land en de zee en het luchtruim. Maar nu had de technologie de ruimte geopend als een nieuw gebied van rivaliteit. En de Sovjets waren aan het winnen.

In 1957 werd de Sovjet Spoetnik satelliet met succes in een baan om de aarde gebracht. Amerikanen waren geschokt, en er zou nog erger komen.

Kort na de verkiezing van Kennedy werd in april 1961 de 27-jarige Russische kosmonaut Yuri Gagarin met het ruimtevaartuig Vostock 1 in een baan om de aarde gebracht. Het tijdperk van de bemande ruimtevaart was aangebroken.

Vastbesloten dat de VS de ruimte niet zou afstaan aan de Sovjets kondigde president Kennedy een enorme verhoging van de uitgaven voor het Amerikaanse ruimteprogramma aan. En een maand na de vlucht van Gagarin vertelde hij het Amerikaanse Congres dat hij de natie verplichtte een man op de maan te laten landen voor het einde van het decennium.

Dit was gemakkelijker gezegd dan gedaan.

Dageraad van Apollo

Kennedy's aankondiging gaf het startsein voor de grootste uitbarsting van innovatie en techniek in de menselijke geschiedenis. Begin 1960 had de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA een project gelanceerd om een raket te bouwen die drie mannen in de ruimte kon brengen om uiteindelijk een baan om de maan te maken en mogelijk zelfs op de maan te landen. Het heette Apollo.

De bemanning van Apollo 11: (van links naar rechts) Neil Armstrong, Michael Collins en Buzz Aldrin.

Image Credit: NASA Human Space Flight Gallery / Publiek domein

Vernoemd naar de Griekse god van het licht, zou dit project mensen door de hemel zien rijden zoals Apollo op zijn strijdwagen.

Op het hoogtepunt zouden er 400.000 mensen werken, meer dan 20.000 bedrijven en universiteiten bij betrokken zijn, en het kostte allemaal veel meer dan het Manhattan Project dat tijdens de Tweede Wereldoorlog een atoom had gesplitst en een atoombom had gemaakt.

Wetenschappers overwogen verschillende manieren om mensen naar de maan te krijgen, en weer veilig terug. Ze onderzochten het idee om verschillende raketten in een baan om de aarde te blazen, waar ze zich zouden combineren en naar de maan zouden gaan.

Een ander idee was dat een drone-raket op de maan zou landen en dat de astronauten daarop zouden overstappen om terug te keren naar de aarde.

De mannen die in deze ruimtevaartuigen zouden reizen waren gezonde, sterke, jonge testpiloten met duizenden uren vliegervaring. Zij zouden het meest complexe voertuig in de menselijke geschiedenis besturen in een omgeving waar nergens een noodlanding mogelijk was.

32 mannen werden gekozen. Drie van hen kwamen tragisch om het leven toen de Command Module van Apollo 1 in januari 1967 in brand vloog. Het was een verschrikkelijke herinnering aan de gevaren van het project, de kwetsbaarheid van de astronauten en hun totale afhankelijkheid van een enorm leger van technici.

De weg naar Apollo 11

Na de brand op Apollo 1 was er vertraging. Sommigen dachten dat het project voorbij was. Maar eind 1968 bracht Apollo 7 drie mannen naar een baan om de aarde van 11 dagen.

Een enorm ambitieuze Apollo 8 bracht drie mannen rond de maan.

Bij Apollo 10 maakten Thomas Stafford en Eugene Cernan de landingsmodule los van de commandomodule en daalden af tot op 15 km van het maanoppervlak.

Apollo 11 zou de volgende stap zetten en op de maan landen.