Na de mysterieuze ineenstorting van de Mayabeschaving werden veel van hun steden in puin gelegd en uiteindelijk heroverd door de jungle. Aan het eind van de 19e eeuw besloot een jonge Britse koloniale officier, Alfred Maudslay, zijn baan op te geven en de ruïnes van Meso-Amerika te verkennen.

Hij was hierin niet ongewoon: veel jonge mannen werden aangetrokken door de legendes en romantiek van verloren steden in de jungle. Hij was echter ongewoon omdat hij, in tegenstelling tot zijn tijdgenoten, nauwgezet vastlegde wat hij vond door middel van baanbrekende fotografie, gipsafgietsels en later, papier-maché.

Het is grotendeels te danken aan Maudslay's vooruitziende blik dat we visuele en fysieke bewijzen hebben van de Maya beschaving die anders misschien verloren waren gegaan door schatgravers of de natuur.

Foto van Alfred Percival Maudslay op een muilezel in Quiriguá, Guatemala, ca. 1890.

Afbeelding: Publiek domein

Tikal

Tikal was een van de belangrijkste ceremoniële en administratieve centra in het Petenbekken: zijn bereik en invloed strekten zich mogelijk uit tot Tenochtitlan, de Azteekse hoofdstad in Mexico, en het was zeker een machtige stadstaat die het Petenbekken eeuwenlang domineerde.

Hoewel het ceremoniële hart van Tikal grondig is opgegraven, blijft het grootste deel van het gebied dat het omvatte grotendeels onontgonnen.

Toen Maudslay begin 1880 in Tikal aankwam, waren de belangrijkste gebouwen nog grotendeels onder het gebladerte van de jungle bedolven.

Templo II, Tikal in 1902, gefotografeerd door Alfred Maudslay.

Afbeelding: Publiek domein

Een foto uit 1882 van het hoofdplein van Tikal, Guatemala. Genomen door Alfred Maudslay.

Afbeelding: Publiek domein

Templo I (Tempel van de Grote Jaguar) in Tikal, gefotografeerd door Alfred Maudslay in 1896. Latere opgravingen brachten een rijkdom aan grafgiften aan het licht die verband houden met het graf van Ah Cacao, een van de heersers van Tikal.

Afbeelding: Publiek domein

Palenque

Palenque, in het huidige Mexico, was een Mayastad die werd bewoond vanaf ongeveer 100 v.C. De stad bereikte haar hoogtepunt in de 7e eeuw en werd verlaten rond 900 n.C. Hoewel de plaatselijke bevolking wist van het bestaan van de ruïnes, werden ze eeuwenlang grotendeels genegeerd.

In het midden van de 19e eeuw begonnen Europese ontdekkingsreizigers zich weer met Palenque bezig te houden: de Franse ontdekkingsreiziger Désiré Charnay kwam er als eerste, en van hem leerde Maudslay de kunst van het papier-maché.

Maudslay arriveerde in 1890 in Palenque en nam uitgebreide foto's en maakte schetsen van alle kunst, architectuur en inscripties die hij kon vinden. Zijn onderzoek in Palenque werd gezien als de standaard voor toekomstige onderzoekers en ontdekkingsreizigers.

Een foto van Gorgonio Lopez, Maudslay's Guatemalteekse metgezel in Palenque, ca. 1891. Genomen door Alfred Maudslay. Lopez hielp bij het maken van honderden papier-maché afgietsels van stèles en decoratieve stukken die ter plaatse werden gevonden.

Afbeelding: Publiek domein

Een foto uit 1880 van El Palacio in Palenque. El Palacio (het paleis) was een complex van ceremoniële, bureaucratische en sociale gebouwen die gebruikt werden door de heersende elite.

Image Credit: Granger Historical Picture Archive / Alamy Stock Photo

Stelae

Maya-stèles zijn een van de grootste bronnen van informatie die historici en archeologen hebben over de Maya-samenleving. Het waren in wezen beelden en monumenten in laag reliëf die de daden van een koning herdachten en zijn heerschappij verheerlijkten, en die het einde van de kalendercycli markeerden.

Ze verschilden van plaats tot plaats en van regio tot regio, maar ze waren allemaal beschilderd met heldere kleuren en werden geassocieerd met het idee van goddelijk koningschap.

"The Great Turtle P, The South Face and East Side" van Quiriguá. Gefotografeerd in 1883 door Alfred Maudslay.

Image Credit: Brooklyn Museum / CC

Zwart-witfoto (ca. 1880-1899) van het stenen beeld van de Grote Schildpad bij de Mayaruïnes van Quirigua, Guatemala, van de Britse ontdekkingsreiziger en archeoloog Alfred Percival Maudslay.

Image Credit: JSM Historical / Alamy Stock Photo