5 maart 1946. Winston Churchill, 8 maanden na zijn nederlaag in de Britse parlementsverkiezingen van 1945, reisde naar het stadje Fulton, Missouri om in aanwezigheid van de Amerikaanse president Harry S. Truman een toespraak te houden aan het Westminster College.

Zijn woorden vormden een belangrijk precedent in de naoorlogse betrekkingen tussen de westerse mogendheden en de Sovjet-Unie, waaronder het verschijnen van de uitdrukking "ijzeren gordijn", die zou worden gebruikt om landen binnen de invloedssfeer van de Sovjet-Unie aan te duiden.

Er bestaat in Groot-Brittannië - en ik twijfel er niet aan dat dit ook hier het geval is - een diepe sympathie en goede wil ten aanzien van de volkeren van alle Russen en een vastberadenheid om ondanks vele meningsverschillen en afwijzingen te volharden in het aanknopen van duurzame vriendschappen. Het is echter mijn plicht om u bepaalde feiten over de huidige situatie in Europa voor te leggen. Van Stettin aan de Oostzee tot Triëst aan de Adriatische Zee is een ijzeren gordijn neergedaald...Achter die lijn liggen alle hoofdsteden van de oude staten van Midden- en Oost-Europa.

Andrew Roberts deelt een selectie van voorwerpen uit zijn Winston Churchill-collectie en documenteert het fascinerende leven van een van de meest iconische figuren van Groot-Brittannië. Bekijk nu

Churchill had de woorden "ijzeren gordijn" al gebruikt in een telegram uit 1945 aan Truman en in een toespraak voor het Britse Lagerhuis. De term was eerder door nazi-Duitsland op de Sovjet-Unie toegepast, met name door minister van Propaganda Joseph Goebbels.

Van bondgenoten tot vijanden: het Westen en het Oostblok

Winston Churchill was premier van 1940 tot 1945 en van 1951 tot 1955.

Onmiddellijk na het einde van de Tweede Wereldoorlog, die het gevolg was van een gezamenlijke inspanning van de geallieerde naties tegen de expansionistische Asmogendheden, werden de lijnen van vriendschap en hegemonie opnieuw getrokken, met de Verenigde Staten aan de ene kant en de Sovjet-Unie aan de andere.

Geld en middelen voor de wederopbouw van de gebieden onder westerse jurisdictie zouden grotendeels van de Verenigde Staten komen. Rusland, dat veel grotere verliezen leed dan de VS of het Verenigd Koninkrijk, zou ze veiligstellen van Oost-Duitsland en andere landen die het Oostblok zouden vormen.

Terwijl zowel de VS als de Sovjet-Unie hun invloed uitoefenden op de verslagen voormalige As-mogendheden en de slachtoffers van hun oorlogsmachines, hielp Churchill - zelf een onbeschaamd imperialist - Rusland af te schilderen als een gevaarlijke expansionistische mogendheid, die geen respect had voor 'militaire zwakte' en krachtig moest worden aangepakt.

Churchill's doelstellingen

Churchill deed een duidelijke poging om de rol van Groot-Brittannië als belangrijke speler aan de zijde van de VS in de komende strijd tegen de Russen veilig te stellen en waarschuwde tegen communistische activisten in West- en Zuid-Europa, die hij afschilderde als gehoorzame agenten van de Sovjets.

Zijn doel was om een "speciale relatie" tussen de twee landen te smeden, die hij onderstreepte in termen van cultuur: "We spreken niet alleen dezelfde taal, we denken ook hetzelfde".

Reacties op de toespraak van Churchill

De westerse publieke opinie over Stalin en de Sovjets zou nooit meer hetzelfde zijn. Aan beide zijden van het nieuwe IJzeren Gordijn werd de perceptie van ooit moedige en nuttige bondgenoten door propaganda veranderd in doodsvijanden. De concurrerende teams reorganiseerden zich.

Het IJzeren Gordijn, zoals beschreven door Churchill. Credit: BigSteve (Wikimedia Commons).

Hoewel de opmerkingen van Churchill over de VS als het duidelijke "hoogtepunt van de wereldmacht" en zijn blijvende rol in Europa door de Amerikanen werden gewaardeerd, waren Amerikaanse functionarissen niet geïnteresseerd in het ondersteunen van een wegkwijnende wereldmacht in Groot-Brittannië.

Niettemin waren Churchills vaardigheden als redenaar en zijn populariteit in de VS nuttig voor de regering Truman en daarna.

Stalins reactie op de "Iron Curtain"-toespraak - die Churchill "The Sinews of Peace" noemde - was om de voormalige premier te beschuldigen van oorlogszucht en racisme. De Sovjetpropaganda keerde zich vervolgens tegen de VS en zijn bondgenoten.

Een nieuwe koude oorlog realiteit

Terwijl de instrumenten van de Koude Oorlog zachter en meer ideologisch waren, was de buit, zoals in alle oorlogen, strategisch: macht en middelen. Maar zoals in elke oorlog was er steun van het publiek nodig.

Churchills vergelijking tussen de jaren voor Hitlers opkomst en de huidige Sovjetdreiging in Europa was hardhandig, maar effectief. De Verenigde Staten en Groot-Brittannië hadden een nieuwe vijand en zijn naam was communisme.