Efter mayaernes mystiske sammenbrud blev mange af deres byer efterladt i ruiner og til sidst indtaget af junglen. I slutningen af det 19. århundrede besluttede en ung britisk koloniofficer, Alfred Maudslay, at forlade sit job og udforske ruinerne i Mesoamerika.

Han var ikke usædvanlig på dette punkt: mange unge mænd blev tiltrukket af legenderne og romantikken om byer, der var forsvundet i junglen. Han var imidlertid usædvanlig, fordi han i modsætning til sine samtidige omhyggeligt registrerede det, han fandt, ved hjælp af banebrydende fotografier, gipsafstøbninger og senere, papmaché.

Det er i høj grad takket være Maudslays fremsynethed, at vi har visuelle og fysiske beviser på mayaernes civilisation, som ellers ville være gået tabt for skattejægere eller naturen.

Fotografi af Alfred Percival Maudslay på et muldyr i Quiriguá, Guatemala, ca. 1890.

Billede: Public Domain

Tikal

Tikal var et af de vigtigste ceremonielle og administrative centre i Peten-bækkenet: dets rækkevidde og indflydelse strakte sig muligvis så langt som til Tenochtitlan, Aztekernes hovedstad i Mexico, og det var helt sikkert en magtfuld bystat, som dominerede Peten-bækkenet i århundreder.

Mens Tikal's ceremonielle hjerte er blevet udgravet grundigt, er størstedelen af det område, som det skulle have omfattet, stort set uudforsket.

Da Maudslay ankom til Tikal i begyndelsen af 1880'erne, var de store bygninger stadig for det meste dækket af junglens løv.

Templo II, Tikal i 1902, fotograferet af Alfred Maudslay.

Billede: Public Domain

Et fotografi fra 1882 af hovedpladsen i Tikal, Guatemala, taget af Alfred Maudslay.

Billede: Public Domain

Templo I (den store jaguars tempel) i Tikal, fotograferet af Alfred Maudslay i 1896. Senere udgravninger har afdækket et væld af gravgaver, der er knyttet til Ah Cacaos grav, en af Tikal's herskere.

Billede: Public Domain

Palenque

Palenque i det moderne Mexico var en maya by, der var beboet fra omkring 100 f.Kr. Den nåede sit højdepunkt i det 7. århundrede og blev forladt omkring 900 e.Kr. Selv om de lokale vidste, at ruinerne eksisterede, blev de stort set ignoreret i århundreder.

De europæiske opdagelsesrejsende begyndte at få øjnene op for Palenque igen i midten af det 19. århundrede: den franske opdagelsesrejsende Désiré Charnay besøgte først Palenque, og det var fra ham, at Maudslay lærte kunsten at papmaché.

Maudslay ankom til Palenque i 1890 og tog omfattende fotografier og lavede skitser af al den kunst, arkitektur og inskriptioner, han kunne finde. Hans undersøgelser på Palenque blev anset for at sætte standarden for fremtidige forskere og opdagelsesrejsende.

Et foto af Gorgonio Lopez, Maudslays guatemalanske følgesvend i Palenque, ca. 1891. Taget af Alfred Maudslay. Lopez hjalp med at tage hundredvis af papmachéafstøbninger af steler og dekorative stykker, der blev fundet på stedet.

Billede: Public Domain

Et foto fra 1880'erne af El Palacio i Palenque. El Palacio (paladset) var et kompleks af ceremonielle, bureaukratiske og sociale bygninger, der blev brugt af den herskende elite.

Billede: Granger Historical Picture Archive / Alamy Stock Photo

Stelae

Maya-stelaer er en af de største kilder til information, som historikere og arkæologer har om maya-samfundet. De var i det væsentlige lavreliefskulpturer og monumenter, der mindede om en konges gerninger og forherligede hans regeringstid samt markerede afslutningen af kalendercyklusser.

De varierede fra sted til sted og fra region til region, men de var alle malet i klare farver og var forbundet med tanken om et guddommeligt kongedømme.

"The Great Turtle P, The South Face and East Side" fra Quiriguá. Fotograferet i 1883 af Alfred Maudslay.

Billede: Brooklyn Museum / CC

Sort/hvid fotografi (ca. 1880-1899) af den store skildpadde-skulptur i sten ved mayaruinerne i Quirigua, Guatemala, taget af den britiske opdagelsesrejsende og arkæolog Alfred Percival Maudslay.

Billede: JSM Historical / Alamy Stock Photo