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Fotografía de Alfred Percival Maudslay en Chichén Itzá, 1889. Crédito de la imagen: British Museum / Dominio público Tras el misterioso colapso de la civilización maya, muchas de sus ciudades quedaron en ruinas y acabaron siendo reclamadas por la selva. A finales del siglo XIX, un joven oficial colonial británico, Alfred Maudslay, decidió dejar su trabajo y explorar las ruinas de Mesoamérica.
No era raro en esto: muchos jóvenes se sintieron atraídos por las leyendas y el romanticismo de las ciudades perdidas en la selva. Sin embargo, era inusual en el sentido de que, a diferencia de sus contemporáneos, registró meticulosamente lo que encontró a través de la fotografía pionera, moldes de yeso y, más tarde, papel maché.
Es en gran parte gracias a la previsión de Maudslay que disponemos de pruebas visuales y físicas de la civilización maya que, de otro modo, podrían haberse perdido en manos de los buscadores de tesoros o de la naturaleza.
Fotografía de Alfred Percival Maudslay sobre una mula en Quiriguá, Guatemala, c. 1890.
Crédito de la imagen: Dominio público
Tikal
Tikal fue uno de los centros ceremoniales y administrativos más importantes de la cuenca del Petén: su alcance e influencia se extendían posiblemente hasta Tenochtitlan, la capital azteca en México, y fue sin duda una poderosa ciudad-estado que dominó la cuenca del Petén durante siglos.
Mientras que el corazón ceremonial de Tikal ha sido excavado en profundidad, la mayor parte de la zona que habría abarcado permanece en gran parte inexplorada.
Cuando Maudslay llegó a Tikal a principios de la década de 1880, los principales edificios aún estaban en su mayoría cubiertos por el follaje de la selva.
Templo II, Tikal en 1902, fotografiado por Alfred Maudslay.
Crédito de la imagen: Dominio público
Fotografía de 1882 de la plaza principal de Tikal, Guatemala, tomada por Alfred Maudslay.
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Templo I (Templo del Gran Jaguar) de Tikal, fotografiado por Alfred Maudslay en 1896. Excavaciones posteriores descubrieron un rico ajuar funerario vinculado a la tumba de Ah Cacao, uno de los gobernantes de Tikal.
Crédito de la imagen: Dominio público
Palenque
Palenque, en el actual México, fue una ciudad maya habitada desde el año 100 a.C. Alcanzó su apogeo en el siglo VII y fue abandonada hacia el 900 d.C. Aunque los lugareños conocían la existencia de las ruinas, éstas fueron ignoradas durante siglos.
Los exploradores europeos empezaron a fijarse de nuevo en Palenque a mediados del siglo XIX: el explorador francés Désiré Charnay fue el primero en visitarla, y fue de él de quien Maudslay aprendió el arte del papel maché.
Maudslay llegó a Palenque en 1890 y realizó numerosas fotografías y bocetos de todo el arte, la arquitectura y las inscripciones que pudo encontrar. Sus investigaciones en Palenque se consideraron el modelo a seguir por futuros investigadores y exploradores.
Fotografía de Gorgonio López, compañero guatemalteco de Maudslay en Palenque, c. 1891. Tomada por Alfred Maudslay. López ayudó a tomar cientos de moldes de cartón piedra de estelas y piezas decorativas encontradas en el yacimiento.
Crédito de la imagen: Dominio público
Foto de la década de 1880 de El Palacio de Palenque. El Palacio era un complejo de edificios ceremoniales, burocráticos y sociales utilizados por la élite gobernante.
Crédito de la imagen: Granger Historical Picture Archive / Alamy Stock Photo
Estelas
Las estelas mayas son una de las mayores fuentes de información de que disponen los historiadores y arqueólogos sobre la sociedad maya. Básicamente, eran esculturas y monumentos en bajo relieve que conmemoraban las hazañas de un rey y glorificaban su reinado, además de marcar el final de los ciclos calendáricos.
Variaban de un yacimiento a otro y de una región a otra, pero todas estaban pintadas con colores vivos y se asociaban a la idea de la realeza divina.
"La Gran Tortuga P, La Cara Sur y el Lado Este" de Quiriguá. Fotografiada en 1883 por Alfred Maudslay.
Crédito de la imagen: Brooklyn Museum / CC
Fotografía en blanco y negro (c. 1880-1899) de la escultura de piedra de la Gran Tortuga en las ruinas mayas de Quirigua, Guatemala, realizada por el explorador y arqueólogo británico Alfred Percival Maudslay.
Crédito de la imagen: JSM Historical / Alamy Stock Photo