La vida de Dido Elizabeth Belle es una de las historias más notables del siglo XVIII: nació esclavizada en las Indias Occidentales y, sin embargo, murió como una rica, educada y respetada heredera en Londres.

Mientras el comercio transatlántico de esclavos estaba en auge, Belle vivió como una mujer negra en la alta sociedad londinense, forjándose una carrera como secretaria del entonces presidente del Tribunal Supremo de Gran Bretaña, Lord Mansfield. Debido a su proximidad a Mansfield, algunos han teorizado que Belle influyó en varias de sus sentencias clave que sentaron precedente en casos relacionados con la esclavitud, sentencias que empezaron a establecer a los esclavos como seres humanos en lugar de como esclavos.que los animales o la carga a los ojos de la ley.

En cualquier caso, la vida de Belle representa un momento extraordinario de la historia.

Aquí tiene 10 datos sobre Dido Belle.

1. Era hija de una esclava adolescente y de un oficial de la Royal Navy

Dido Elizabeth Belle nació en 1761 en las Indias Occidentales. Se desconocen la fecha y el lugar exactos de su nacimiento. Se cree que su madre, Maria Bell, tenía unos 15 años cuando dio a luz a Dido. Su padre era Sir John Lindsay, oficial de la Marina Real.

No está claro cómo ni por qué Dido y su madre acabaron en Inglaterra, pero fue bautizada en la iglesia de San Jorge de Bloomsbury en 1766.

2. Fue llevada de vuelta a Kenwood House en Hampstead

El tío de Sir John Lindsay era William Murray, primer conde de Mansfield, un destacado abogado, juez y político de su época. A su llegada a Inglaterra, Dido fue llevada a su casa señorial, Kenwood, a las afueras de la entonces ciudad de Londres.

Kenwood House en Hampstead, donde Dido pasó gran parte de su vida.

Crédito de la imagen: I Wei Huang / Shutterstock

3. Fue criada por William Murray junto a su otra sobrina nieta, Lady Elizabeth Murray.

Muchos creen que pensaron que la joven Dido sería una buena compañera y compañera de juegos para Lady Elizabeth Murray, que también había sido acogida por los Murray tras la muerte de su madre.

A pesar de su ilegitimidad y de ser mestiza, circunstancias ambas que habrían sido consideradas problemáticas para los estándares contemporáneos, Isabel parece haber sido educada como una dama, aprendiendo a leer, escribir y entretenerse.

4. Trabajó como secretaria de su tío abuelo durante varios años.

La educación de Dido la diferenció de muchas de sus contemporáneas: trabajó como secretaria o escribiente para lord Mansfield en sus últimos años, lo que no sólo era inusual para una mujer de la época, sino que también ilustraba el alto nivel de confianza y respeto entre ambos.

5. Pasó la mayor parte de su vida en Kenwood

Dido vivió en Kenwood hasta la muerte de su tío abuelo en 1793. Ayudó a supervisar la lechería y el corral de Kenwood, algo habitual entre las mujeres de la alta sociedad de la época. Vivió rodeada de lujos y recibió tratamientos médicos caros, lo que sugiere que se la consideraba parte de la familia.

Cuando su tío se hizo mayor, y tras la muerte de su tía, Dido también ayudó a cuidar de Lord Mansfield, y parece que ambos se tenían verdadero cariño.

6. Algunos han argumentado que ella fue la razón de los juicios de Lord Mansfield sobre el comercio de esclavos.

Durante gran parte de su estancia en Kenwood, el tío abuelo de Dido fue Lord Chief Justice, y supervisó algunas sentencias que sentaron precedente en casos relacionados con la esclavitud. El papel de Gran Bretaña en el comercio transatlántico de esclavos estaba prácticamente en su apogeo en ese momento.

Mansfield presidió dos casos clave a finales del siglo XVIII: la masacre de Zong y el caso de James Somerset. En ambos casos, falló a favor de los derechos de los esclavos como seres humanos, y no como simple carga, como se les había tratado durante mucho tiempo.

Mansfield había calificado la trata de esclavos de "odiosa", pero los historiadores han especulado hasta qué punto la estrecha relación entre Mansfield y Dido pudo influir en su decisión.

En última instancia, sus decisiones fueron sólo los primeros momentos de un largo viaje hacia la abolición que duraría décadas.

7. Elizabeth y Dido fueron pintadas juntas por David Martin

El legado de Dido ha perdurado en parte gracias a un retrato que el artista escocés David Martin pintó de ella y de su prima, Lady Elizabeth. En él, las dos mujeres aparecen representadas como iguales, algo muy poco habitual, ya que las mujeres negras solían ser esclavas y se las pintaba como tales.

En el cuadro, Dido lleva turbante, un suntuoso vestido y porta un gran plato de fruta, sonriendo con complicidad al espectador, mientras su prima Isabel le toca el brazo.

Retrato de Dido Elizabeth Belle Lindsay y Lady Elizabeth Murray, 1778.

Crédito de la imagen: Dominio público

8. Fue oficialmente liberada en el testamento de Lord Mansfield

La naturaleza exacta de la situación jurídica de Dido parece incierta, pero para aclarar las cosas, Lord Mansfield hizo una disposición específica para "liberar" a Dido en su testamento. También le legó una suma global de 500 libras, así como una renta vitalicia de 100 libras.

En 1799 heredó otras 100 libras de otro pariente de Murray.

9. Sólo se casó tras la muerte de Lord Mansfield en 1793.

Menos de 9 meses después de la muerte de su benefactor, Dido se casó con John Davinier, un francés, en St George's de Hanover Square, la parroquia en la que ambos vivían.

La pareja tuvo 3 hijos de los que hay registros, Charles, John y William, y posiblemente más que no fueron documentados.

10. Dido murió en 1804

Dido murió en 1804, a la edad de 43 años, y fue enterrada en julio de ese mismo año en St George's Fields, Westminster. La zona fue posteriormente remodelada y no está claro adónde fue trasladada su tumba.