Bautizado con el nombre del antiguo canciller alemán, el acorazado Bismarck entró en servicio el 24 de agosto de 1940. Oficialmente declarado de 35.000 toneladas, en realidad desplazaba 41.700 toneladas, lo que lo convertía en el buque de guerra más grande y poderoso en aguas europeas.

En 1941, la marina alemana planeó una salida al Atlántico para atacar los convoyes vitales que suministraban alimentos y material de guerra a Gran Bretaña. El Bismarck zarpó de Gdynia el 18 de mayo de 1941 en compañía del crucero pesado Prinz Eugen, pero los dos buques fueron interceptados por una fuerza de la Royal Navy en el estrecho de Dinamarca, al norte de Islandia. En la batalla que siguió, el crucero de batalla británico HMS Hood fue hundido con elpérdida de todos menos 3 de sus tripulantes el 24 de mayo.

HMS Hood, conocido como "El Poderoso Hood"

El Bismarck también resultó dañado en el encuentro y el comandante alemán Almirante Lütjens decidió desviarse a Francia para hacer reparaciones después de separar al Prinz Eugen para que actuara por su cuenta. Pero la Royal Navy estaba haciendo grandes esfuerzos para vengar la pérdida del Hood y cruceros y aviones de seguimiento persiguieron al Bismarck mientras se dirigía a Brest, en la costa francesa.

Persecución de portaaviones británicos

Los acorazados británicos participaron en la persecución, pero los portaaviones HMS Victorious y HMS Ark Royal demostraron que el tiempo de los grandes acorazados había terminado. Los bombarderos torpederos biplanos Swordfish lanzaron ataques aéreos, y fue un avión del Ark Royal el que golpeó decisivamente, alcanzando al Bismarck en la popa con un torpedo que atascó sus timones e imposibilitó el gobierno.

HMS Ark Royal con bombarderos Swordfish por encima

Al darse cuenta de que su barco estaba probablemente condenado, el Almirante Lütjens envió una señal de radio declarando su lealtad a Adolf Hitler y su fe en la victoria final alemana. Los destructores británicos atacaron al Bismarck durante la noche del 26 al 27 de mayo, manteniendo a su ya exhausta tripulación constantemente en sus puestos de combate.

El amanecer del 27 de mayo trajo consigo la visión de los acorazados británicos HMS King George V y HMS Rodney acercándose para matar. El Bismarck todavía tenía operativo su armamento principal de cañones de calibre 8×15″, pero era superado por las armas de 10×14″ del KGV y las de 9×16″ del Rodney. El Bismarck pronto fue bombardeado por proyectiles pesados y sus propios cañones fueron quedando gradualmente fuera de combate.

A las 10.10 de la mañana, los cañones del Bismarck habían enmudecido y su superestructura estaba destrozada, con incendios por todas partes. El crucero HMS Dorsetshire finalmente se acercó y torpedeó el humeante casco. El Bismarck se hundió finalmente alrededor de las 10.40 de la mañana, dejando a poco más de cien supervivientes luchando en el agua.

Las cifras varían, pero se cree que 110 marineros fueron rescatados por la Royal Navy, y 5 más fueron recogidos unas horas más tarde por un buque meteorológico alemán y el submarino U-75. El almirante Lütjens y el capitán del Bismarck, Ernst Lindemann, no se encontraban entre los supervivientes.