Nommé en l'honneur de l'ancien chancelier allemand, le cuirassé Bismarck a été mis en service le 24 août 1940. Officiellement déclaré comme ayant un déplacement de 35 000 tonnes, il avait en fait un déplacement de 41 700 tonnes, ce qui en faisait le plus grand et le plus puissant navire de guerre dans les eaux européennes.

En 1941, la marine allemande a planifié une sortie dans l'Atlantique pour attaquer les convois vitaux qui fournissaient de la nourriture et du matériel de guerre à la Grande-Bretagne. Le Bismarck est parti de Gdynia le 18 mai 1941 en compagnie du croiseur lourd Prinz Eugen, mais les deux navires ont été interceptés par une force de la Royal Navy dans le détroit du Danemark, au nord de l'Islande. Au cours de la bataille qui s'en est suivie, le croiseur de bataille britannique HMS Hood a été coulé avec le navire de la Royal Navy.Il a perdu tous les membres de son équipage sauf 3 le 24 mai.

HMS Hood, connu sous le nom de "The Mighty Hood".

Le Bismarck est également endommagé lors de la rencontre et le commandant allemand, l'amiral Lütjens, décide de se détourner vers la France pour effectuer des réparations après avoir détaché le Prinz Eugen pour qu'il agisse seul. Mais la Royal Navy fait d'énormes efforts pour venger la perte du Hood et des croiseurs et avions d'observation suivent le Bismarck alors qu'il se dirige vers Brest sur la côte française.

Poursuite du transporteur britannique

Les cuirassés britanniques participent à la poursuite, mais les porte-avions HMS Victorious et HMS Ark Royal démontrent que l'époque des grands cuirassés est révolue. Les attaques aériennes sont lancées par des bombardiers à torpilles biplans Swordfish, et c'est un avion de l'Ark Royal qui frappe de manière décisive, frappant l'arrière du Bismarck avec une torpille qui bloque ses gouvernails et rend la direction impossible.

Le HMS Ark Royal avec des bombardiers Swordfish au-dessus de lui.

Réalisant que son navire est probablement condamné, l'amiral Lütjens envoie un signal radio déclarant sa loyauté envers Adolf Hitler et sa foi en une victoire finale de l'Allemagne. Les destroyers britanniques attaquent le Bismarck dans la nuit du 26 au 27 mai, obligeant son équipage déjà épuisé à rester constamment à son poste de combat.

Le 27 mai à l'aube, les cuirassés britanniques HMS King George V et HMS Rodney se rapprochaient pour tuer. Le Bismarck avait toujours son armement principal de canons de calibre 8×15″ opérationnels, mais il était dépassé par les 10×14″ du KGV et les 9×16″ du Rodney. Le Bismarck fut bientôt submergé par des obus lourds et ses propres canons furent progressivement mis hors service.

À 10 h 10, les canons du Bismarck s'étaient tus et sa superstructure était en ruines, avec des incendies partout. Le croiseur HMS Dorsetshire s'est finalement approché et a torpillé la coque maintenant fumante. Le Bismarck a finalement coulé vers 10 h 40, laissant un peu plus de cent survivants se débattant dans l'eau.

Les chiffres varient, mais on pense que 110 marins ont été sauvés par la Royal Navy, et que 5 autres ont été récupérés quelques heures plus tard par un navire météorologique allemand et le sous-marin U-75. L'amiral Lütjens et le capitaine Ernst Lindemann du Bismarck ne font pas partie des survivants.