Được đặt theo tên của cựu Thủ tướng Đức, thiết giáp hạm Bismarck được đưa vào hoạt động vào ngày 24 tháng 8 năm 1940. Chính thức tuyên bố có lượng choán nước 35.000 tấn, nhưng trên thực tế, nó có lượng choán nước 41.700 tấn, khiến nó trở thành tàu chiến lớn nhất và mạnh nhất ở vùng biển châu Âu.

Năm 1941, Hải quân Đức đã lên kế hoạch xuất kích vào Đại Tây Dương để tấn công các đoàn tàu vận tải quan trọng cung cấp thực phẩm và vật liệu chiến tranh cho Anh. Bismarck khởi hành từ Gdynia vào ngày 18 tháng 5 năm 1941 cùng với tàu tuần dương hạng nặng Prinz Eugen, nhưng hai con tàu đã bị lực lượng Hải quân Hoàng gia chặn lại ở eo biển Đan Mạch, phía bắc Iceland. Trong trận chiến sau đó, tàu tuần dương chiến đấu HMS Hood của Anh đã bị đánh chìm vào ngày 24 tháng 5 với toàn bộ thủy thủ đoàn chỉ còn lại 3 người.

HMS Hood, được gọi là “The Mighty Hood”

Tàu Bismarck cũng bị hư hại trong cuộc chạm trán và chỉ huy Đức, Đô đốc Lütjens quyết định chuyển hướng sang Pháp để sửa chữa sau khi tách Prinz Eugen ra để tự hành động. Tuy nhiên, Hải quân Hoàng gia đang nỗ lực rất nhiều để trả thù cho việc mất chiếc Hood và các tàu tuần dương cùng máy bay đang bám theo chiếc Bismarck khi nó hướng đến Brest trên bờ biển Pháp.

Tàu sân bay Anh truy đuổi

Các thiết giáp hạm Anh đã tham gia vào cuộc truy đuổi nhưng các hàng không mẫu hạm HMS Victorious và HMS Ark Royal đã chứng minh rằng thời đại của thiết giáp hạm lớn đã qua. Các cuộc không kích được thực hiện bởi máy bay ném ngư lôi hai tầng cánh Swordfish, và đó là một chiếc máy baytừ Ark Royal đã tấn công dứt khoát về phía nhà, đánh trúng phía sau Bismarck bằng một quả ngư lôi làm kẹt bánh lái của nó và không thể lái được.

HMS Ark Royal với máy bay ném bom Swordfish trên đầu

Nhận ra con tàu của mình có lẽ đã bị diệt vong, Đô đốc Lütjens đã gửi một tín hiệu vô tuyến tuyên bố trung thành với Adolf Hitler và niềm tin vào chiến thắng cuối cùng của quân Đức. Các tàu khu trục của Anh đã tấn công Bismarck trong đêm ngày 27 tháng 5, khiến thủy thủ đoàn vốn đã kiệt sức của nó liên tục ở lại các trạm chiến đấu của họ.

Bình minh ngày 27 tháng 5 đã cho phép nhìn thấy các thiết giáp hạm Anh HMS King George V và HMS Rodney đóng cửa để giết. Bismarck vẫn có vũ khí trang bị chính là súng cỡ nòng 8 × 15″ hoạt động nhưng bị loại bởi vũ khí 10 × 14″ của KGV và 9×16″ của Rodney. Bismarck nhanh chóng chìm ngập trong đạn pháo hạng nặng và các khẩu pháo của nó dần bị hạ gục.

Đến 10 giờ 10 phút, các khẩu pháo của Bismarck đã ngừng hoạt động và cấu trúc thượng tầng của nó bị phá hủy, với lửa cháy khắp nơi. Tàu tuần dương HMS Dorsetshire cuối cùng cũng áp sát và phóng ngư lôi vào con tàu đang bốc khói. Tàu Bismarck cuối cùng đã chìm vào khoảng 10:40 sáng, chỉ còn lại hơn 100 người sống sót đang vật lộn dưới nước.

Các số liệu khác nhau nhưng người ta cho rằng 110 thủy thủ đã được Hải quân Hoàng gia Anh cứu sống, với 5 người khác được vớt vài giờ sau đó bởi một tàu thời tiết Đức và tàu ngầm U-75. Đô đốc Lütjens và Thuyền trưởng của BismarckErnst Lindemann không nằm trong số những người sống sót.