Az egykori német kancellárról elnevezett Bismarck csatahajót 1940. augusztus 24-én állították hadrendbe. A hivatalosan 35 000 tonnásnak nyilvánított hajó valójában 41 700 tonnát nyomott, így a legnagyobb és legerősebb hadihajó volt az európai vizeken.

1941-ben a német haditengerészet az Atlanti-óceánra tervezett kitörést, hogy megtámadja a Nagy-Britanniának élelmiszert és hadianyagot szállító létfontosságú konvojokat. 1941. május 18-án a Bismarck a Prinz Eugen nehézcirkálóval együtt kihajózott Gdyniából, de a két hajót a Royal Navy egysége elfogta a Dánia-szorosban, Izlandtól északra. Az ezt követő csatában a brit HMS Hood csatahajó elsüllyedt amájus 24-én 3 fő kivételével a legénység minden tagját elveszítette.

HMS Hood, a "The Mighty Hood" néven ismert.

A Bismarck is megsérült az összecsapásban, és a német parancsnok, Lütjens admirális úgy döntött, hogy a Prinz Eugen leválasztása után Franciaországba irányítja a hajóját, hogy ott javításokat végezzen. A Royal Navy azonban hatalmas erőfeszítéseket tett, hogy megbosszulja a Hood elvesztését, és árnyékcirkálók és repülőgépek követték a Bismarckot, miközben az a francia partoknál fekvő Brest felé tartott.

Brit fuvarozó üldözése

A brit csatahajók részt vettek az üldözésben, de a HMS Victorious és a HMS Ark Royal repülőgép-hordozók bebizonyították, hogy a nagy csatahajók ideje lejárt. A légicsapásokat Swordfish kétfedelű torpedóbombázók indították, és az Ark Royal egyik repülőgépe volt az, amelyik döntő csapást mért, és a Bismarckot hátulról eltalálta egy torpedóval, amely elakasztotta a kormánylapátokat, és lehetetlenné tette a kormányzást.

HMS Ark Royal Swordfish bombázókkal a fejük felett

Lütjens admirális felismerte, hogy hajója valószínűleg halálra van ítélve, ezért rádiójelet küldött, amelyben kinyilvánította hűségét Adolf Hitlerhez és hitét a végső német győzelemben. Május 26/27-én éjjel brit rombolók támadták a Bismarckot, folyamatosan harcállásponton tartva az amúgy is kimerült legénységet.

Május 27-én hajnalban a HMS King George V és a HMS Rodney brit csatahajók közeledtek a gyilkoláshoz. A Bismarck még mindig működőképes volt 8×15″ kaliberű fő fegyverzetével, de a KGV 10×14″-es és a Rodney 9×16″-os fegyverei túlerőben voltak. A Bismarckot hamarosan elárasztották a nehéz lövedékek, és saját ágyúi fokozatosan kiestek.

10.10-re a Bismarck ágyúi elhallgattak, felépítménye romokban hevert, és mindenütt tűz égett. A HMS Dorsetshire cirkáló végül megközelítette és megtorpedózta az immár füstölgő hajótörzset. A Bismarck végül 10.40 körül süllyedt el, alig több mint száz túlélő küzdött a vízben.

A számadatok változóak, de úgy vélik, hogy a Királyi Haditengerészet 110 tengerészt mentett ki, további 5 tengerészt pedig néhány órával később egy német időjárásjelző hajó és az U-75 tengeralattjáró vett fel. Lütjens admirális és Ernst Lindemann, a Bismarck kapitánya nem volt a túlélők között.