Saksan entisen liittokanslerin mukaan nimetty taistelulaiva Bismarck otettiin käyttöön 24. elokuuta 1940. Virallisesti sen ilmoitettiin olevan 35 000 tonnin painoinen, mutta todellisuudessa se oli 41 700 tonnin painoinen, mikä teki siitä Euroopan vesien suurimman ja tehokkaimman sota-aluksen.

Vuonna 1941 Saksan laivasto suunnitteli purjehdusta Atlantille hyökätäkseen elintärkeisiin saattueisiin, jotka toimittivat elintarvikkeita ja sotatarvikkeita Britanniaan. Bismarck purjehti Gdyniasta 18. toukokuuta 1941 yhdessä raskaan risteilijä Prinz Eugenin kanssa, mutta kuninkaallisen laivaston joukot pysäyttivät nämä kaksi alusta Tanskan salmessa Islannin pohjoispuolella. Sitä seuranneessa taistelussa brittiläinen taisteluristeilijä HMS Hood upotettiin yhdessämenetti miehistöstään kolmea lukuun ottamatta kaikki 24. toukokuuta.

HMS Hood, joka tunnetaan nimellä "The Mighty Hood".

Myös Bismarck vaurioitui kohtaamisessa, ja Saksan komentaja amiraali Lütjens päätti suunnata Ranskaan korjauksia varten irrotettuaan Prinz Eugenin toimimaan yksin. Kuninkaallinen laivasto teki kuitenkin valtavia ponnisteluja kostaakseen Hoodin menettämisen, ja varjostavat risteilijät ja lentokoneet seurasivat Bismarckia, kun se suuntasi kohti Ranskan rannikolla sijaitsevaa Brestiä.

Brittiläisen lentotukialuksen takaa-ajo

Brittiläiset taistelulaivat osallistuivat takaa-ajoon, mutta lentotukialukset HMS Victorious ja HMS Ark Royal osoittivat, että suurten taistelulaivojen aika oli ohi. Swordfish-kaksitasoiset torpedopommittajat tekivät ilmaiskuja, ja juuri Ark Royalin lentokone teki ratkaisevan iskun osumalla Bismarckin perään torpedolla, joka jumiutti sen peräsimet ja teki ohjailun mahdottomaksi.

HMS Ark Royal ja Swordfish-pommikoneet yläpuolella.

Kun amiraali Lütjens tajusi, että hänen aluksensa oli todennäköisesti tuhoon tuomittu, hän lähetti radiosignaalin, jossa hän ilmoitti olevansa uskollinen Adolf Hitlerille ja uskoi Saksan lopulliseen voittoon. Brittiläiset hävittäjät hyökkäsivät Bismarckin kimppuun yöllä 26.-27. toukokuuta ja pitivät sen jo ennestään uupuneen miehistön jatkuvasti taisteluasemissa.

Toukokuun 27. päivän aamunkoitteessa brittiläiset taistelulaivat HMS King George V ja HMS Rodney lähestyivät. Bismarckilla oli vielä 8×15″ kaliiperin tykit pääaseessaan, mutta KGV:n 10×14″ ja Rodneyn 9×16″ tykit olivat sen ylivoimaisia. Bismarck joutui pian raskaiden kranaattien tulvan kohteeksi, ja sen omat tykit sammuivat vähitellen.

Kello 10.10 Bismarckin tykit olivat vaienneet, ja sen päällysrakenteet olivat tuhoutuneet, ja tulipalot leimahtivat kaikkialle. Risteilijä HMS Dorsetshire lähestyi vihdoin ja torpedoi savuavan aluksen. Bismarck upposi lopulta noin kello 10.40, ja jäljelle jäi hieman yli sata eloonjäänyttä, jotka kamppailivat vedessä.

Luvut vaihtelevat, mutta arvellaan, että kuninkaallinen laivasto pelasti 110 merimiestä, ja viisi muuta pelastettiin joitakin tunteja myöhemmin saksalaisen sääaluksen ja sukellusveneen U-75. Amiraali Lütjens ja Bismarckin kapteeni Ernst Lindemann eivät olleet eloonjääneiden joukossa.