Chiamata così in onore dell'ex cancelliere tedesco, la corazzata Bismarck entrò in servizio il 24 agosto 1940. Ufficialmente dichiarata di 35.000 tonnellate, in realtà ne aveva 41.700, il che la rendeva la più grande e potente nave da guerra nelle acque europee.

Nel 1941 la Marina tedesca pianificò una sortita nell'Atlantico per attaccare i convogli vitali che fornivano cibo e materiale bellico alla Gran Bretagna. La Bismarck salpò da Gdynia il 18 maggio 1941 in compagnia dell'incrociatore pesante Prinz Eugen, ma le due navi vennero intercettate da una forza della Royal Navy nello Stretto di Danimarca, a nord dell'Islanda. Nella battaglia che ne seguì l'incrociatore da battaglia britannico HMS Hood venne affondato con ilperdita di tutti i membri dell'equipaggio, tranne 3, il 24 maggio.

HMS Hood, noto come "The Mighty Hood" (il potente Hood)

Anche la Bismarck fu danneggiata nello scontro e il comandante tedesco, l'ammiraglio Lütjens, decise di deviare verso la Francia per effettuare le riparazioni, dopo aver staccato il Prinz Eugen per agire da solo. Ma la Royal Navy stava facendo grandi sforzi per vendicare la perdita della Hood e gli incrociatori e gli aerei che la sorvegliavano si diressero verso Brest, sulla costa francese.

Inseguimento della portaerei britannica

Le corazzate britanniche parteciparono all'inseguimento, ma le portaerei HMS Victorious e HMS Ark Royal dimostrarono che il tempo delle grandi corazzate era finito. Gli attacchi aerei furono lanciati dagli aerosiluranti biplani Swordfish e fu proprio un aereo dell'Ark Royal a sferrare un colpo decisivo, colpendo la Bismarck a poppa con un siluro che ne bloccò i timoni e rese impossibile il governo.

La HMS Ark Royal con i bombardieri Swordfish in volo

Rendendosi conto che la sua nave era probabilmente condannata, l'ammiraglio Lütjens inviò un segnale radio in cui dichiarava la sua fedeltà ad Adolf Hitler e la sua fede in una vittoria finale della Germania. I cacciatorpediniere britannici attaccarono la Bismarck nella notte tra il 26 e il 27 maggio, tenendo l'equipaggio, già esausto, costantemente ai propri posti di combattimento.

All'alba del 27 maggio le corazzate britanniche HMS King George V e HMS Rodney si avvicinarono per uccidere. La Bismarck aveva ancora in funzione il suo armamento principale di cannoni di calibro 8×15″, ma era superata dalle armi 10×14″ della KGV e dalle 9×16″ della Rodney. La Bismarck fu presto sommersa da proiettili pesanti e i suoi cannoni furono gradualmente messi fuori uso.

Alle 10.10 i cannoni della Bismarck si erano ammutoliti e la sua sovrastruttura era distrutta, con incendi ovunque. L'incrociatore HMS Dorsetshire si avvicinò infine e silurò il relitto ormai fumante. La Bismarck affondò infine intorno alle 10.40, lasciando poco più di un centinaio di sopravvissuti a lottare nell'acqua.

Le cifre variano, ma si ritiene che 110 marinai siano stati salvati dalla Royal Navy, mentre altri 5 furono recuperati qualche ora dopo da una nave meteorologica tedesca e dal sottomarino U-75. L'ammiraglio Lütjens e il capitano della Bismarck Ernst Lindemann non erano tra i sopravvissuti.