Dopo la Prima guerra mondiale, il Trattato di Versailles vietò all'Austria di far parte dell'Impero tedesco (il Reich), per evitare la formazione di un forte superstato militare ed economico.

La maggior parte della popolazione austriaca era di lingua tedesca e guardava i suoi vicini tedeschi raggiungere la piena occupazione e invertire l'inflazione. Molti volevano unirsi al successo della Germania.

I sentimenti austriaci per il ricongiungimento con la Germania

Sebbene un'unione tra Germania e Austria fosse severamente vietata dai termini del Trattato di Versa, molti socialdemocratici austriaci premevano per un ricongiungimento con la Germania fin dal 1919, pur diffidando di molte delle politiche di Hitler.

Kurt von Schuschnigg nel 1936.

Dopo l'ascesa del nazismo in Germania, l'Anschluss divenne molto meno attraente tra i vari gruppi politici austriaci e fu persino contrastato dall'estrema destra austriaca, in particolare dal cancelliere Engelbert Dollfuss, che mise al bando il partito nazista austriaco nel 1933. Dollfuss fu poi ucciso in un fallito tentativo di colpo di stato da parte di nazisti sia tedeschi che austriaci.

Hitler stesso era austriaco e riteneva inaccettabile che la sua patria fosse stata tagliata fuori dalla madre, la Germania. Negli anni Trenta in Austria cominciò a sorgere un partito di destra apertamente filonazista, che diede a Hitler un buon motivo per entrare in discussione con il cancelliere austriaco Kurt von Schuschnigg, che era succeduto a Dollfuss, e invitarlo nel suo ritiro di Berchtesgaden per dei colloqui.Febbraio 1938.

Sia Dollfuss che Schuschnigg preferirono un'alleanza con l'Italia fascista a un'unione con la Germania di Hitler.

Posizioni di potere & responsabilità per i filonazisti

I colloqui di Berchtesgaden andarono bene per Hitler e Schuschnigg accettò, sotto pressione, di dare al Partito nazista austriaco maggiori responsabilità, nominando uno dei suoi membri Ministro della Polizia e concedendo un'amnistia a tutti i prigionieri nazisti.

La popolazione non tedesca e il Partito Socialdemocratico Austriaco erano in disaccordo con il nuovo partito di destra e si verificarono segni di disordini civili interni.

Hitler voleva piazzare le truppe dell'esercito tedesco all'interno dell'Austria, ma Schuschnigg non era d'accordo e poi revocò l'accordo preso a Berchtesgaden, chiedendo un referendum interno (plebiscito) per preservare una certa indipendenza austriaca.

Hitler chiese a Schuschnigg di annullare il referendum e il Cancelliere ritenne di non avere altra scelta che cedere.

Rivolte di piazza il giorno del referendum

Come la Germania prima di lei, l'inflazione in Austria negli anni Trenta era di dimensioni inconcepibili e il giorno del referendum il popolo austriaco manifestava nelle strade.

Otto Skorzeny, membro del partito nazista austriaco e delle SA, racconta nelle sue memorie che la polizia di Vienna arrivò tra la folla indossando tutti i bracciali con la svastica e cercando di creare ordine. Skorzeny fu inviato al Palazzo Presidenziale per cercare di evitare uno spargimento di sangue, dato che le guardie stavano iniziando a estrarre le armi sulla folla.

Il referendum fu annullato, il Presidente fu convinto da Skorzeny a dire ai suoi uomini di non sparare e l'ordine fu ristabilito. Il Presidente Miklas si dimise su richiesta del Dr. Seyss-Inquart, Cancelliere nazista, che assunse i poteri presidenziali. A Otto Skorzeny fu affidato il comando dei soldati delle SS a Palazzo e divenne responsabile della sicurezza interna.

13 marzo 1938 Hitler dichiara l'Anschluss con l'Austria

Il 13 marzo, Seyss-Inquart ricevette da Hermann Göring l'incarico di invitare l'esercito tedesco a occupare l'Austria. Seyss-Inquart rifiutò e un agente tedesco di Vienna inviò un telegramma al suo posto, proclamando l'unione con la Germania.

L'Austria fu rinominata provincia tedesca dell'Ostmark e posta sotto la guida di Arthur Seyss-Inquart. L'austriaco Ernst Kaltenbrunner fu nominato Ministro di Stato e capo della Schutz Staffel (SS).

Alcuni giornali stranieri hanno detto che ci siamo abbattuti sull'Austria con metodi brutali. Posso solo dire che anche nella morte non possono smettere di mentire. Nel corso della mia lotta politica ho conquistato molto amore da parte del mio popolo, ma quando ho attraversato l'ex frontiera (in Austria) mi è venuta incontro una tale corrente di amore che non ho mai sperimentato. Non siamo venuti come tiranni, ma come liberatori.

-Adolf Hitler, da un discorso tenuto a Königsberg il 25 marzo 1938.

Domenica 10 aprile fu organizzato un secondo referendum/plebiscito controllato per gli uomini e le donne tedeschi d'Austria di età superiore ai vent'anni per ratificare il ricongiungimento con il Reich tedesco, che in realtà era già stato deciso.

Gli ebrei e gli zingari (4% della popolazione) non potevano votare. I nazisti dichiararono che il 99,7561% del popolo austriaco era favorevole all'unione di Germania e Austria.