Після Першої світової війни Версальський мирний договір заборонив Австрії входити до складу Німецької імперії (Рейху), щоб не допустити утворення сильної військової та економічної наддержави.

Більшість населення Австрії була німецькомовною і спостерігала за тим, як її німецькі сусіди досягли повної зайнятості і зупинили інфляцію. Багато хто хотів долучитися до успіху Німеччини.

Почуття австрійців щодо возз'єднання з Німеччиною

Слово "аншлюс" означає "з'єднання" або "політичний союз". Хоча союз між Німеччиною та Австрією був суворо заборонений умовами Версальського договору, багато австрійських соціал-демократів наполягали на возз'єднанні з Німеччиною з 1919 року, навіть якщо вони з обережністю ставилися до багатьох політичних рішень Гітлера.

Курт фон Шушнігг у 1936 році.

Після приходу до влади нацизму в Німеччині аншлюс став набагато менш привабливим серед різних австрійських політичних груп і навіть викликав опір серед крайніх правих, зокрема канцлера Енгельберта Дольфуса, який заборонив Австрійську нацистську партію в 1933 р. Потім Дольфуса було вбито під час невдалої спроби державного перевороту, здійсненої нацистами як з Німеччини, так і з Австрії.

Гітлер сам був австрійцем і вважав неприпустимим, щоб його батьківщина була відрізана від своєї матері - Німеччини. У 1930-х роках в Австрії почала підніматися права партія, яка була відверто пронацистською, що дало Гітлеру вагомий привід вступити в дискусію з австрійським канцлером Куртом фон Шушніггом, який змінив Дольфуса, і запросити його до своєї резиденції в Берхтесгадені для переговорів уЛютий 1938 року.

І Дольфус, і Шушніг віддали перевагу союзу з фашистською Італією перед союзом з Німеччиною під проводом Гітлера.

Владні посади та відповідальність для пронацистів

Переговори в Берхтесгадені пройшли вдало для Гітлера, і Шушнігг під тиском обставин погодився надати Австрійській нацистській партії більше відповідальності, призначивши одного з її членів міністром поліції та оголосивши амністію всім нацистським в'язням.

Ненімецьке населення та Австрійська соціал-демократична партія були незгодні з новою правою партією, і мали місце ознаки внутрішніх громадянських заворушень.

Гітлер хотів розмістити війська німецької армії на території Австрії, але Шушнігг не погодився, а потім анулював угоду, укладену в Берхтесгадені, вимагаючи проведення внутрішнього референдуму (плебісциту) для збереження певної незалежності Австрії.

Гітлер зажадав від Шушніга відкликати референдум, і канцлер відчув, що у нього немає іншого вибору, окрім як поступитися.

Вуличні заворушення в день референдуму

Як і в Німеччині до неї, інфляція в Австрії в 1930-х роках досягла немислимих масштабів, і в день референдуму австрійський народ вийшов на вулиці з демонстраціями.

Отто Скорцені, член австрійської нацистської партії та СА, розповідає у своїх спогадах про те, як віденська поліція прибула до натовпу з пов'язками зі свастикою і намагалася навести порядок. Скорцені був направлений до президентського палацу, щоб спробувати запобігти кровопролиттю, оскільки охорона почала застосовувати зброю проти натовпу.

Референдум було скасовано, Скорцені переконав президента наказати своїм людям не стріляти, і порядок було відновлено. Президент Міклаш подав у відставку на вимогу нацистського канцлера д-ра Зейсс-Інкварта, який перебрав на себе президентські повноваження. Отто Скорцені отримав командування солдатами СС у палаці і був призначений відповідальним за внутрішню безпеку в ньому.

13 березня 1938 року Гітлер проголошує аншлюс Австрії

13 березня Герман Герінг доручив Зейсс-Інкварта запросити німецьку армію окупувати Австрію. 13 березня Зейсс-Інкварт відмовився, і замість нього німецький агент у Відні надіслав телеграму, в якій проголошував союз з Німеччиною.

Австрію було перейменовано на німецьку провінцію Остмарк і передано під керівництво Артура Зейсс-Інкварта. Ернст Кальтенбруннер, який народився в Австрії, був призначений державним міністром і керівником штабу СС (Schutz Staffel).

Деякі закордонні газети писали, що ми обрушилися на Австрію жорстокими методами. Можу лише сказати: навіть після смерті вони не перестануть брехати. Я в ході своєї політичної боротьби здобув велику любов свого народу, але коли я перетнув колишній кордон (в Австрію), мене зустрів такий потік любові, якого я ніколи не відчував. Ми прийшли не як тирани, а як визволителі.

-Адольф Гітлер, з промови в Кенігсберзі, 25 березня 1938 року

У неділю, 10 квітня, для німецьких чоловіків і жінок Австрії віком від двадцяти років було організовано другий, контрольований референдум/плебісцит щодо ратифікації возз'єднання з Німецьким Рейхом, яке фактично вже було вирішено.

Євреї та цигани (4% населення) не були допущені до голосування. Нацисти стверджували про 99,7561% схвалення австрійським народом об'єднання Німеччини та Австрії.