Na de Eerste Wereldoorlog verbood het Verdrag van Versailles Oostenrijk deel uit te maken van het Duitse Rijk (Het Rijk), om de vorming van een sterke militaire en economische superstaat te voorkomen.

De meerderheid van de Oostenrijkse bevolking was Duitstalig en zag hoe zijn Duitse buren volledige werkgelegenheid bereikten en de inflatie omkeerden. Velen wilden meedoen met het succes van Duitsland.

Oostenrijkse gevoelens over een hereniging met Duitsland

Het woord Anschluss betekent "verbinding" of "politieke unie". Hoewel een unie tussen Duitsland en Oostenrijk strikt verboden was door de voorwaarden van het Verdrag van Versa, drongen veel Oostenrijkse sociaal-democraten al sinds 1919 aan op een hereniging met Duitsland, ook al stonden zij op hun hoede voor veel van Hitlers beleid.

Kurt von Schuschnigg in 1936.

Sinds de opkomst van het nazisme in Duitsland werd Anschluss veel minder aantrekkelijk onder verschillende Oostenrijkse politieke groeperingen en werd er zelfs weerstand geboden door extreem rechts in Oostenrijk, namelijk kanselier Engelbert Dollfuss, die de Oostenrijkse nazipartij in 1933 verbood. Dollfuss werd vervolgens vermoord in een mislukte couppoging door nazi's uit zowel Duitsland als Oostenrijk.

Hitler was zelf Oostenrijker en vond het onaanvaardbaar dat zijn vaderland was afgesneden van zijn moeder, Duitsland. In de jaren dertig begon in Oostenrijk een rechtse partij op te komen die openlijk pro-Nazi was, wat Hitler een goede reden gaf om in gesprek te gaan met de Oostenrijkse kanselier Kurt von Schuschnigg, die Dollfuss was opgevolgd, en hem uit te nodigen voor gesprekken in zijn retraite in Berchtesgaden.Februari 1938.

Zowel Dollfuss als Schuschnigg verkozen een alliantie met fascistisch Italië boven een unie met Duitsland onder Hitler.

Machtsposities & verantwoordelijkheid voor pro-Nazi's

De besprekingen in Berchtesgaden verliepen goed voor Hitler, en Schuschnigg ging onder druk akkoord om de Oostenrijkse Nazi Partij meer verantwoordelijkheid te geven door een van hun leden te benoemen tot minister van Politie en amnestie te verlenen aan alle Nazi gevangenen.

De niet-Duitse bevolking en de Oostenrijkse sociaal-democratische partij waren het niet eens met de nieuwe rechtse partij, en er waren tekenen van interne burgerlijke onlusten.

Hitler wilde Duitse legertroepen binnen Oostenrijk plaatsen, maar Schuschnigg was het daar niet mee eens en herriep vervolgens de overeenkomst die hij in Berchtesgaden had gesloten. Hij eiste een intern referendum (plebisciet) om enige Oostenrijkse onafhankelijkheid te behouden.

Hitler eiste dat Schuschnigg het referendum zou afblazen, en de kanselier vond dat hij geen andere keuze had dan toe te geven.

Straatrellen op de dag van het referendum

Net als in Duitsland was de inflatie in Oostenrijk in de jaren dertig onvoorstelbaar hoog en op de dag van het referendum ging het Oostenrijkse volk de straat op.

Otto Skorzeny, een lid van de Oostenrijkse Nazi Partij en de SA, vertelt in zijn memoires over de politie van Wenen die in de menigte aankwam en allemaal hakenkruisarmbanden droeg en probeerde orde te scheppen. Skorzeny werd naar het presidentieel paleis gestuurd om te proberen bloedvergieten te voorkomen toen de bewakers hun wapens op de menigte begonnen te richten.

Het referendum ging niet door, de president werd door Skorzeny overtuigd zijn mannen te zeggen niet te schieten en de orde werd hersteld. President Miklas trad af op verzoek van Dr. Seyss-Inquart, de nazi-kanselier, die de presidentiële bevoegdheden overnam. Otto Skorzeny kreeg het bevel over de SS-soldaten in het paleis en werd verantwoordelijk voor de binnenlandse veiligheid aldaar.

13 maart 1938 Hitler verklaart Anschluss met Oostenrijk

Op 13 maart kreeg Seyss-Inquart de opdracht van Hermann Göring om het Duitse leger uit te nodigen Oostenrijk te bezetten. Seyss-Inquart weigerde, dus stuurde een in Wenen gevestigde Duitse agent in zijn plaats een telegram, waarin een unie met Duitsland werd afgekondigd.

Oostenrijk werd nu omgedoopt tot de Duitse provincie Ostmark en onder leiding geplaatst van Arthur Seyss-Inquart. De in Oostenrijk geboren Ernst Kaltenbrunner werd benoemd tot minister van Staat en hoofd van de Schutz Staffel (SS).

Sommige buitenlandse kranten hebben gezegd dat wij Oostenrijk met brute methoden hebben aangevallen. Ik kan alleen maar zeggen: zelfs in de dood kunnen zij niet ophouden met liegen. Ik heb in de loop van mijn politieke strijd veel liefde van mijn volk gewonnen, maar toen ik de voormalige grens (naar Oostenrijk) overstak, kwam mij een stroom van liefde tegemoet die ik nog nooit heb meegemaakt. Wij zijn niet als tirannen gekomen, maar als bevrijders.

-Adolf Hitler, uit een toespraak in Königsberg, 25 maart 1938

Op zondag 10 april werd een tweede, gecontroleerd referendum/plebisciet georganiseerd voor de Duitse mannen en vrouwen van Oostenrijk boven de twintig jaar om de hereniging met het Duitse Rijk, waartoe in feite al was besloten, te bekrachtigen.

Joden en zigeuners (4% van de bevolking) mochten niet stemmen. De nazi's eisten een goedkeuring van 99,7561% van het Oostenrijkse volk voor de vereniging van Duitsland en Oostenrijk.