Po I wojnie światowej Traktat Wersalski zakazał Austrii przynależności do Cesarstwa Niemieckiego (Rzeszy), aby zapobiec powstaniu silnego militarnie i gospodarczo superpaństwa.

Większość ludności Austrii była niemieckojęzyczna i obserwowała, jak jej niemieccy sąsiedzi osiągają pełne zatrudnienie i odwracają inflację. Wielu chciało dołączyć do niemieckiego sukcesu.

Austriackie odczucia dotyczące połączenia z Niemcami

Słowo "Anschluss" oznacza "połączenie" lub "unię polityczną". Ponieważ związek między Niemcami a Austrią był surowo zabroniony przez warunki Traktatu Wersalskiego, wielu austriackich socjaldemokratów od 1919 roku naciskało na zjednoczenie z Niemcami, mimo że byli nieufni wobec wielu polityk Hitlera.

Kurt von Schuschnigg w 1936 roku.

Od czasu powstania nazizmu w Niemczech Anschluss stał się znacznie mniej atrakcyjny dla różnych austriackich ugrupowań politycznych, a nawet był przedmiotem sprzeciwu austriackiej skrajnej prawicy, a mianowicie kanclerza Engelberta Dollfussa, który zdelegalizował austriacką partię nazistowską w 1933 r. Dollfuss został następnie zabity w nieudanej próbie zamachu stanu przez nazistów zarówno z Niemiec, jak i z Austrii.

Hitler sam był Austriakiem i uważał za niedopuszczalne, że jego ojczyzna została odcięta od swojej matki, Niemiec. W latach 30. w Austrii zaczęła powstawać prawicowa partia, która była otwarcie pro-nazistowska, co dało Hitlerowi dobry powód do rozpoczęcia rozmów z kanclerzem Austrii Kurtem von Schuschniggiem, który zastąpił Dollfussa, i zaproszenia go do swojej rezydencji w Berchtesgaden na rozmowy wLuty 1938 roku.

Zarówno Dollfuss jak i Schuschnigg woleli sojusz z faszystowskimi Włochami niż unię z Niemcami pod wodzą Hitlera.

Pozycje władzy & odpowiedzialność za pro-Nazistów

Rozmowy w Berchtesgaden przebiegły pomyślnie dla Hitlera, a Schuschnigg zgodził się pod presją przyznać Austriackiej Partii Nazistowskiej większą odpowiedzialność, mianując jednego z jej członków ministrem policji i udzielając amnestii wszystkim nazistowskim więźniom.

Ludność nieniecka oraz Austriacka Partia Socjaldemokratyczna nie zgadzały się z nową partią prawicową i pojawiły się oznaki wewnętrznych niepokojów społecznych.

Hitler chciał umieścić oddziały armii niemieckiej wewnątrz Austrii, ale Schuschnigg nie zgodził się, a następnie unieważnił porozumienie zawarte w Berchtesgaden, domagając się wewnętrznego referendum (plebiscytu), aby zachować pewną niezależność Austrii.

Hitler zażądał od Schuschnigga odwołania referendum, a kanclerz uznał, że nie ma wyboru i musi ustąpić.

Zamieszki uliczne w dniu referendum

Podobnie jak wcześniej Niemcy, inflacja w Austrii w latach 30. była na niewyobrażalną skalę, a w dniu referendum Austriacy demonstrowali na ulicach.

Otto Skorzeny, członek Austriackiej Partii Nazistowskiej i SA, opowiada w swoich wspomnieniach o wiedeńskiej policji, która przybyła do tłumu, nosząc opaski ze swastyką i próbując zaprowadzić porządek. Skorzeny został wysłany do Pałacu Prezydenckiego, aby spróbować zapobiec rozlewowi krwi, ponieważ strażnicy zaczęli wyciągać broń do tłumu.

Referendum zostało odwołane, prezydent został przekonany przez Skorzenego, by nie strzelał do swoich ludzi i przywrócono porządek. Prezydent Miklas podał się do dymisji na prośbę dr Seyss-Inquarta, nazistowskiego kanclerza, który przejął uprawnienia prezydenckie. Otto Skorzeny otrzymał dowództwo nad żołnierzami SS w Pałacu i uczynił go odpowiedzialnym za bezpieczeństwo wewnętrzne.

13 marca 1938 Hitler ogłasza Anschluss z Austrią

13 marca Seyss-Inquart otrzymał od Hermanna Göringa polecenie zaproszenia armii niemieckiej do zajęcia Austrii. Seyss-Inquart odmówił, więc wiedeński agent niemiecki wysłał w jego zastępstwie telegram, w którym proklamował unię z Niemcami.

Austria została przemianowana na niemiecką prowincję Ostmark i oddana pod kierownictwo Arthura Seyss-Inquarta, a urodzony w Austrii Ernst Kaltenbrunner został mianowany ministrem stanu i szefem Schutz Staffel (SS).

Niektóre gazety zagraniczne piszą, że na Austrię spadliśmy brutalnie. Mogę tylko powiedzieć, że nawet w śmierci nie mogą przestać kłamać. W trakcie mojej walki politycznej zdobyłem wiele miłości od mojego narodu, ale kiedy przekroczyłem dawną granicę (w Austrii), spotkałem się z takim strumieniem miłości, jakiego nigdy nie doświadczyłem. Nie przyszliśmy jako tyrani, ale jako wyzwoliciele.

-Adolf Hitler, z przemówienia w Królewcu, 25 marca 1938 r.

W niedzielę 10 kwietnia zorganizowano drugie, kontrolowane referendum/plebiscyt, w którym niemieccy mężczyźni i kobiety z Austrii powyżej dwudziestego roku życia mieli ratyfikować zjednoczenie z Rzeszą Niemiecką, które w rzeczywistości zostało już postanowione.

Żydzi i Cyganie (4% ludności) nie mieli prawa głosu. Naziści domagali się od Austriaków 99,7561% poparcia dla unii Niemiec i Austrii.