W ciągu 300 lat (1500 - 1800) narody Europy Zachodniej przeszły drogę od peryferyjnych graczy na scenie światowej do globalnych hegemonów, dzięki opanowaniu technologii morskich.

Gwałtownie rozwijające się metody budowy statków, nawigacji, budowy broni, opłacane przez nowe instrumenty finansowe, sprawiły, że brytyjscy, portugalscy, hiszpańscy i francuscy handlarze opanowali cały świat. W ślad za nimi podążyli żołnierze i osadnicy, aż duże połacie innych kontynentów zostały zdominowane przez europejskie potęgi.

Sprzeczki między europejskimi sąsiadami zaostrzyły się z powodu ogromnych nagród i zasobów tych amerykańskich, azjatyckich, afrykańskich i australijskich imperiów.

Seria gigantycznych wojen w XVIII wieku toczyła się z coraz większą intensywnością.

Starcie supermocarstw

'Plumb-pudding w niebezpieczeństwie - lub - State Epicures biorący un Petit Souper', opublikowany 26 lutego 1805 r.

W 1805 r. Wielka Brytania i Francja stały się bliźniaczymi supermocarstwami - obydwa kraje były uwikłane w trwającą dziesiątki lat walkę o panowanie. We Francji Napoleon Bonaparte przejął władzę, zrewolucjonizował państwo, podbił znaczną część Europy, a teraz groził, że z potężną armią weteranów zjedzie do południowej Anglii, by zniszczyć swojego największego wroga.

Ale ten wróg był ufortyfikowany za kanałem, a co ważniejsze, za drewnianymi ścianami, które przeorały jego wody: pancerniki Royal Navy.

Droga do Trafalgaru

Latem 1805 roku Napoleon Bonaparte był zdecydowany uderzyć bezpośrednio na swojego największego wroga. Jego armia czekała na wybrzeżu kanału La Manche, gdy bezskutecznie starał się o przyłączenie do niej swojej floty, połączonej z flotą pobitego hiszpańskiego sojusznika, która chroniłaby jego barki inwazyjne podczas przeprawy przez kanał.

Jednak do października połączona flota była wciąż zamknięta w odległym Kadyksie, podczas gdy brytyjskie pancerniki krążyły tuż przy morzu.

Największym brytyjskim admirałem bojowym był Horatio Nelson, w sierpniu wrócił do Wielkiej Brytanii po dwóch latach na morzu.Jego pobyt trwał tylko 25 dni.Jak tylko HMS Victory został zaopatrzony i wyposażony i został wysłany do Kadyksu, by zmierzyć się z połączoną flotą. W czasie jej istnienia stanowiła ona egzystencjalne zagrożenie dla Wielkiej Brytanii.

Nelson otrzymał rozkaz na południe, aby go zniszczyć.

Wiceadmirał Lord Nelson by Charles Lucy, Wielka Brytania, XIX w.

28 września Nelson dotarł u wybrzeży Kadyksu. Teraz musiał czekać, utrzymywać dystans i kusić połączoną flotę.

Jakość ponad ilość

Francuski admirał Villeneuve był zdesperowany, Kadyks nie mógł zaopatrzyć tysięcy marynarzy w swojej flocie, na jego okrętach brakowało doświadczonej załogi, a nowicjuszy nie mógł wyszkolić, bo byli zamknięci w porcie.

On i jego kapitanowie wiedzieli, co czeka ich poza portem, ale gdy nadszedł rozkaz od cesarza Napoleona, nie mieli wyboru i musieli wypłynąć w morze.

Połączona flota Villeneuve'a była imponująca na papierze. Przewyższali Nelsona w pancernikach 33 do 27. Mieli jedne z największych i najpotężniejszych okrętów na świecie, jak np. Santisima Trinidad ze 130 działami na pokładzie. To o 30 dział więcej niż HMS Victory .

Brytyjscy marynarze byli doprowadzeni do perfekcji przez pokolenie wojen morskich. Ich okręty były lepiej zbudowane, a armaty bardziej zaawansowane.

Nelson znał tę nieodłączną przewagę i jego plan bitwy był ambitny aż do granic arogancji, ale jeśli się powiedzie, może przynieść miażdżące zwycięstwo, którego on i Wielka Brytania pragnęli.

Innowacyjna strategia

Ortodoksyjnym sposobem prowadzenia bitwy flotowej były długie linie pancerników, co pozwalało uniknąć chaotycznej walki. Okręty w długiej linii mogły być kontrolowane przez admirała, a jeśli jedna ze stron zdecydowała się na oderwanie i ucieczkę, mogła to zrobić bez utraty spójności.

Oznaczało to, że bitwy morskie były często nierozstrzygnięte. Nelson chciał unicestwić wroga i wymyślił szokująco agresywny plan bitwy:

Podzieliłby swoją flotę na dwie części i posłałby obie jak pchnięcia sztyletem w sam środek wroga.

Mapa taktyczna przedstawiająca strategię Nelsona polegającą na rozdzieleniu linii francuskiej i hiszpańskiej.

Nelson zebrał swoich kapitanów w swojej kajucie na HMS Victory i przedstawił swój plan.

Gdy jego okręty zbliżyły się do połączonej floty, zostałyby wystawione na działanie wszystkich dział ustawionych wzdłuż burt wroga, podczas gdy jego okręty nie byłyby w stanie wyprowadzić swoich własnych burt. Okręty prowadzące mogły spodziewać się straszliwego lania.

Kto poprowadziłby brytyjską linię i naraził się na samobójcze niebezpieczeństwo? Nelson, naturalnie.

Plan Nelsona oznaczał, że czeka nas oszałamiające zwycięstwo lub beznadziejna porażka. Bitwa pod Trafalgarem byłaby z pewnością decydująca.