W styczniu 1879 roku wojska brytyjskie w Afryce Południowej najechały na Zululand, niepodległe i wcześniej zaprzyjaźnione państwo.

Siłami brytyjskimi dowodził lord Chelmsford, który spodziewał się łatwego zwycięstwa i narodowej sławy. Dowodził on około 4 700 wysoko wyszkolonymi żołnierzami wspomaganymi przez kolonialnych ochotników, wszyscy wyposażeni w najnowsze karabiny Martini-Henry, wszyscy wspierani przez działa polowe Królewskiej Artylerii.

Naprzeciwko nich na rozległej, piekącej, gorącej równinie w Isandlwana stała armia Zulusów składająca się z 35 000 wojowników władających włóczniami, kilku uzbrojonych w asortyment starożytnej i niedokładnej broni palnej ładowanej przez kaganek, nabytej od pozbawionych skrupułów handlarzy.

Kiedy Zulusi po raz pierwszy pojawili się w oddali, około 15 mil, Chelmsford złamał pierwszą zasadę wojskową na terytorium wroga. Rozdzielił swoje siły, aby spotkać się z Zulusami, pozostawiając ponad 1500 za sobą w głównym obozie pod wzgórzem Isandlwana.

To właśnie ta rezerwa została zaatakowana przez Zulusów, pozostawiając siły Chelmsforda uwięzione kilometry dalej i niezdolne do pomocy.

'Battle of Isandhlwana' autorstwa Charlesa Edwina Frippa, 1885 (Credit: National Army Museum, South Africa).

Jak zauważył później Chelmsford, oglądając zszargany i rozbity obóz, "ale zostawiłem tu silne siły" - jak to było możliwe?

Szkolenie i wprowadzenie do pracy

Do 1878 roku niepełna armia zuluska nie była ani zawodowa, ani dobrze wyszkolona.

Młody zuluski wojownik sfotografowany w 1860 roku (Credit: Anthony Preston).

Jedyne szkolenie wojskowe, jakie otrzymywali zuluscy wojownicy, odbywało się podczas wstępnej indukcji do ich wiekowego regimentu, co było formą służby narodowej.

We wszystkich sprawach polegali na instrukcjach od swoich indunas (oficerów), którzy z kolei żądali od swoich wojowników bezwzględnego posłuszeństwa.

Brytyjski wywiad doprowadził Chelmsforda do przekonania, że całkowita siła armii zuluskiej wynosiła od 40 000 do 50 000 ludzi natychmiast dostępnych do akcji.

Całkowita populacja Zulusów w 1878 roku wynosiła tylko około 350 000 ludzi, więc ta liczba jest prawdopodobnie prawidłowa.

Korpusy i pułki wojskowe

'Zulu Warriors' by Charles Edwin Fripp, 1879 (Credit: Public domain).

Armia Zulusów była solidnie zorganizowana i składała się z 12 takich korpusów. Korpusy te z konieczności zawierały mężczyzn w różnym wieku, niektórzy byli żonaci, inni niezamężni, niektórzy byli starcami ledwo mogącymi chodzić, a inni chłopcami.

Do czasu wojny zuluskiej łączna liczba regimentów w armii zuluskiej wynosiła 34, z czego 18 było żonatych, a 16 nieżonatych.

7 z tych pierwszych składało się z mężczyzn powyżej 60 roku życia, tak że dla celów praktycznych istniało tylko 27 pułków zuluskich nadających się do wyjścia w pole, liczących około 44 000 wojowników.

Dyscyplina i transport

Taktyczna musztra była nieznana armii zuluskiej, choć potrafili oni z szybkością i dokładnością wykonać szereg zasadniczych ruchów opartych na polowaniach na duże zwierzęta.

Ich umiejętności potyczek były niezwykle dobre, a wojownicy z największą determinacją występują pod ciężkim ogniem.

W przeciwieństwie do zdrewniałych brytyjskich sił inwazyjnych, armia zuluska wymagała jedynie niewielkiego komisariatu lub transportu. Trzy lub czterodniowy prowiant składający się z kukurydzy lub prosa oraz stado bydła mięsnego towarzyszyły każdemu pułkowi.

Mapa wojskowa Armii Brytyjskiej na Ziemi Zuluskiej, 1879 (Credit: Intelligence Branch of the Quartermaster General's Department of the British Army).

Oficerowie kompanii maszerowali bezpośrednio za swoimi ludźmi, zastępca dowódcy na tyłach lewego skrzydła, a dowódca na tyłach prawego.

Ten wypróbowany i przetestowany plan został teraz wprowadzony w życie, aby bronić Zululandu przed brytyjską siłą inwazyjną, która najechała na trzy punkty wzdłuż granicy Zulandu.

Uroczystości przedwojenne

Planowana przez Chelmsforda inwazja nastąpiła w momencie, gdy pułki zuluskie zbierały się z całego Zululandu w Ulundi na coroczne ceremonie "pierwocin".

Po przybyciu do królewskiej zagrody miały miejsce ważne przedwojenne ceremonie, podczas których podawano wojownikom różne leki i narkotyki, aby zwiększyć ich zdolność do walki i utwierdzić ich w przekonaniu, że te "proszki" (marihuana i inne narkotyki) uodpornią ich na brytyjską siłę ognia.

Trzeciego dnia wojownicy zostali obsypani magicznymi muti i rozpoczęli marsz około 70 mil w kierunku brytyjskiej granicy z Natalem.

Taktyka bitewna i szpiedzy

Porucznicy Melvill i Coghill uciekają z obozu z Kolorem Królowej 1 batalionu 24 Pułku (Credit: Stanford).

Taktyka bitewna angażowania Brytyjczyków była sprawdzona, skuteczna, prosta i rozumiana przez każdego zuluskiego wojownika.

Operacje wojskowe były kontrolowane przez starszych Zulusów, zwykle z odległego punktu obserwacyjnego, chociaż jeden z nich mógł zostać wysłany do bitwy, aby zebrać lub poprowadzić, jeśli atak zawiódł, jak to miało miejsce w Isandlwana.

Zulusi doskonale wykorzystywali szpiegów; mieli rozbudowany system zdobywania i przekazywania informacji wywiadowczych i byli skuteczni w pracy na posterunkach. Wiedzieli już dokładnie, gdzie znajdują się Brytyjczycy, a zuluscy szpiedzy donosili o każdym ich ruchu z powrotem do zuluskich generałów.

"Rogi byka"

Rzeczywista formacja bojowa Zulusów przypominała kształtem półksiężyc, z dwoma flankami poruszającymi się w celu okrążenia wroga.

Formacja ta była znana przez Europejczyków jako "rogi byka" i została wypracowana przez setki lat podczas polowań na duże stada zwierzyny.

Lord Chelmsford, ok. 1870 (Credit: Public domain).

Szybko poruszające się rogi składały się z młodszych, sprawnych wojowników, a korpus lub klatka piersiowa składały się z bardziej doświadczonych wojowników, którzy ponosili ciężar frontalnego ataku.

Taktyka ta była najbardziej skuteczna, gdy dwa rogi zakończyły okrążanie wroga i polegała częściowo na tym, że główny korpus wojowników pozostawał poza zasięgiem wzroku do momentu spotkania się rogów. Wtedy podnosili się i zbliżali, by dokonać rzezi ofiar.

W rezerwie trzymano też duży korpus wojsk; trzymano je zwykle, siedząc tyłem do nieprzyjaciela. Dowódcy i sztab gromadzili się na wysokim terenie między bitwą a swoimi rezerwami, wszystkie rozkazy dostarczano przez biegaczy.

Każdy mężczyzna nosił zwykle 4 lub 5 włóczni do rzucania. Jedna krótka i ciężka włócznia służyła wyłącznie do kłucia i nigdy się z nią nie rozstawano; pozostałe były lżejsze i czasem rzucane.

Na polu bitwy

'Lts Melvill and Coghill attacked by Zulu warriors' autorstwa Charlesa Edwina Frippa (Credit: Project Guttenberg).

W Isandlwana, zuluscy dowódcy byli w stanie z powodzeniem kontrolować rozszerzony front o długości 5 do 6 mil, do tego stopnia, że całkowicie okrążyli nie tylko brytyjską pozycję, ale także samo wzgórze Isandlwana.

Popularny mit mówi o tym, że Zulusi ruszyli do ataku na brytyjskie pozycje pod Isandlwaną w masowym szyku, jednak w rzeczywistości był to atak w otwartych liniach potyczek o głębokości do ćwierć mili. Z pewnością z daleka tak duże siły niosące tarcze wyglądałyby na bardzo gęsto upakowane.

Zulusi posuwali się naprzód w stałym tempie i zakończyli końcowy atak w biegu, szybko przytłaczając brytyjską linię. Gdy znaleźli się wśród wroga, najskuteczniejsza była krótka włócznia lub assegai.

Taktyka ta odniosła sukces pod Isandlwaną. Bitwa trwała niecałą godzinę, siły Chelmsforda liczące około 1600 ludzi zostały wyrżnięte; mniej niż 100 zdołało uciec, prawdopodobnie przed atakiem Zulusów.

Po sukcesie Zulusów pod Isandlwaną, Natal był całkowicie bezradny w obronie, brytyjskie siły inwazyjne zostały częściowo pokonane i częściowo otoczone, jednak król Cetshwayo nie zdołał wykorzystać swojego zwycięstwa.

Dr Adrian Greaves mieszkał w Zululandii i badał historię Zulusów przez około 30 lat. The Tribe That Washed its Spears to jego najnowsza książka na ten temat, napisana wspólnie z jego zuluskim przyjacielem Xolani Mkhize, wydana przez Pen & Sword.

Plemię, które prało swoje włócznie