I januari 1879 invaderade den brittiska armén i Sydafrika Zululand, ett självständigt och tidigare vänskapligt sinnat land.

Den brittiska styrkan leddes av Lord Chelmsford, som förväntade sig en lätt seger och nationell berömmelse. Han hade befälet över cirka 4 700 vältränade soldater som fick hjälp av frivilliga från kolonierna, alla utrustade med de senaste Martini-Henry-gevären, alla med stöd av fältkanoner från det kungliga artilleriet.

Mot dem på den enorma bakande heta slätten vid Isandlwana stod zuluarmén med 35 000 spjutförsedda krigare, några få beväpnade med ett sortiment av antika och felaktiga pipladdade eldvapen som köpts från skrupelfria handlare.

När zuluerna först dök upp i fjärran, cirka 15 mil bort, bröt Chelmsford mot den första militära regeln på fiendens territorium. Han delade upp sin styrka för att möta zuluerna och lämnade över 1 500 kvar i huvudlägret under Isandlwana-kullen.

Det var denna reservstyrka som zuluerna attackerade och lämnade Chelmsfords styrka strandsatt flera kilometer bort och oförmögen att hjälpa till.

"Slaget vid Isandhlwana" av Charles Edwin Fripp, 1885 (Foto: National Army Museum, Sydafrika).

Som Chelmsford senare påpekade när han såg det kroppssmittade och sönderslagna lägret: "Men jag lämnade en stark styrka här" - hur var detta möjligt?

Utbildning och introduktion

År 1878 var zulu-armén på deltid varken professionell eller välutbildad.

Ung zulukrigare fotograferad 1860 (Credit: Anthony Preston).

Den enda militära utbildning som zulukrigare fick ägde rum under den första introduktionen i deras åldersbestämda regemente, en form av nationell tjänstgöring.

I alla frågor förlitade de sig på instruktioner från sina indunas (officerare) som i sin tur krävde absolut lydnad av sina krigare.

Brittisk underrättelseinformation fick Chelmsford att tro att zuluarméns totala styrka uppgick till mellan 40 000 och 50 000 man som var omedelbart tillgängliga för strid.

Den totala zulupopulationen år 1878 uppgick endast till cirka 350 000 personer, så denna siffra är förmodligen korrekt.

Armékårer och regementen

"Zulukrigare" av Charles Edwin Fripp, 1879 (kredit: Public domain).

Zulu-armén var välstrukturerad och bestod av 12 kårer som nödvändigtvis innehöll män i alla åldrar, vissa var gifta, andra ogifta, vissa var gamla män som knappt kunde gå och andra var pojkar.

Vid tiden för zulukriget uppgick det totala antalet regementen i zuluarmén till 34, varav 18 var gifta och 16 ogifta.

Sju av de förstnämnda bestod av män över 60 år, vilket innebar att det i praktiken bara fanns 27 zuluregementen som var lämpliga att gå ut i fält och som omfattade cirka 44 000 krigare.

Disciplin och transport

Taktisk övning var okänd för zuluarmén, även om de kunde utföra ett antal viktiga rörelser baserade på jakt på stora djur med snabbhet och noggrannhet.

Deras skirmishing skills var extremt bra, och krigarna presterade under tung eldgivning med största beslutsamhet.

Till skillnad från den tunga brittiska invasionsstyrkan behövde zuluarmén endast lite kommissariat eller transporter. Varje regemente åtföljdes av tre eller fyra dagars proviant bestående av majs eller hirs och en boskapshjord med nötkreatur.

Brittiska arméns militära karta över Zulu-landet, 1879 (kredit: Intelligence Branch of the Quartermaster General's Department of the British Army).

Kompanichefen marscherade omedelbart bakom sina män, underbefälhavaren bakom den vänstra flygeln och befälhavaren bakom den högra.

Denna beprövade och testade plan sattes nu i verket för att försvara Zululand mot den brittiska invasionsstyrkan som invaderade tre punkter längs Zululands gräns.

Ceremonier före kriget

Chelmsfords planerade invasion ägde rum precis när zulu-regementena samlades från hela Zululand i Ulundi för den årliga "första frukten"-ceremonin.

När de anlände till kungens kungliga hemvist ägde viktiga förkrigsceremonier rum och olika mediciner och droger gavs till krigarna för att öka deras stridsförmåga och för att uppmuntra dem att tro att dessa "pulver" (cannabis och andra droger) skulle göra dem immuna mot brittisk eldkraft.

På den tredje dagen beströddes krigarna med magiska muti och påbörjade sin cirka 70 mil långa marsch mot den brittiska gränsen mot Natal.

Stridsmetodik och spioner

Löjtnanter Melvill och Coghill flyr från lägret med drottningens flagga från 24:e regementets första bataljon (Credit: Stanford).

Den taktik som användes för att bekämpa britterna var beprövad, effektiv, enkel och känd av alla zulukrigare.

Militära operationer kontrollerades av högre zulus, vanligtvis från en avlägsen utsiktsplats, även om en av dem kunde skickas ut i striden för att samla eller leda om ett angrepp misslyckades, vilket hände vid Isandlwana.

Zuluerna använde sig mycket av spioner; de hade ett utstuderat system för att inhämta och överföra underrättelser och var effektiva på utposttjänstgöring. De visste redan exakt var britterna befann sig och zuluspioner rapporterade varje steg de tog till zulugeneralerna.

"Tjurens horn"

Zuluernas egentliga stridsformation liknade en halvmåne med två flanker som rörde sig för att omringa fienden.

Denna formation var känd av européerna som "tjurens horn" och hade utvecklats under hundratals år vid jakt på stora hjordar av vilt.

Lord Chelmsford, omkring 1870 (kredit: Public domain).

De snabbt rörliga, omringande hornen bestod av de yngre, mer vältränade krigarna, medan kroppen eller bröstet utgjordes av de mer erfarna krigarna som skulle bära huvuddelen av en frontalattack.

Taktiken var mest framgångsrik när de två hornen avslutade omringningen av fienden och byggde delvis på att huvuddelen av krigarna höll sig utom synhåll tills hornen möttes, för att sedan resa sig upp och närma sig för att slakta offren.

En stor grupp trupper hölls också i reserv; de hölls vanligtvis med ryggen mot fienden. Befälhavare och stab samlades på hög höjd mellan striden och deras reserver, och alla order levererades med hjälp av löpare.

Varje man bar vanligtvis fyra eller fem kastspjut. Ett kort och tungt spjut användes enbart för att sticka och lämnades aldrig ifrån sig. De andra var lättare och kastades ibland.

På slagfältet

"Lts Melvill and Coghill attacked by Zulu warriors" av Charles Edwin Fripp (Credit: Project Guttenberg).

Vid Isandlwana lyckades zulu-befälhavare kontrollera en utdragen framryckning över en front på 8-8 mil så att de helt och hållet omringade inte bara den brittiska positionen utan även själva kullen Isandlwana.

Den populära myten berättar att zuluerna gick in i massformation för att anfalla den brittiska ställningen vid Isandlwana. I verkligheten var det dock en attack i öppna skärmytslingslinjer som var upp till en kvarts mil djupa. På avstånd skulle en så stor styrka med sköldar ha verkat mycket tätt packad.

Zuluerna avancerade i jämn joggingfart och slutförde den sista attacken i löpning, vilket snabbt överväldigade den brittiska linjen. När de väl var bland sina fiender var det korta huggande spjutet eller assegai det mest effektiva.

Taktiken lyckades utmärkt vid Isandlwana. Slaget pågick i mindre än en timme, Chelmsfords styrka på cirka 1 600 man slaktades; mindre än 100 lyckades fly, förmodligen innan zuluerna anföll.

Efter zuluernas framgång vid Isandlwana var Natal helt hjälplöst att försvara sig. Den brittiska invasionsstyrkan var delvis besegrad och delvis omringad, men kung Cetshwayo lyckades inte dra nytta av sin seger.

Adrian Greaves har bott i Zululand och har undersökt zuluernas historia under en period av cirka 30 år. The Tribe That Washed its Spears är hans senaste bok i ämnet, som han skrivit tillsammans med sin zulufru Xolani Mkhize, och som publiceras av Pen & Sword.

Stammen som tvättade sina spjut