El gener de 1879, l'exèrcit britànic a Sud-àfrica va envair Zululand, un país independent i abans amigable.

La força britànica estava dirigida per Lord Chelmsford, que preveia una victòria fàcil i fama nacional. Va comandar uns 4.700 soldats altament entrenats assistits per voluntaris colonials, tots equipats amb els últims rifles Martini-Henry, tots recolzats per canons de camp de l'Artilleria Reial.

Enfrontant-los a la vasta plana calenta d'Isandlwana es trobava. l'exèrcit zulú de 35.000 guerrers amb llança, uns quants armats amb un assortiment d'armes de foc antigues i inexactes, adquirides de comerciants sense escrúpols. el primer govern militar en territori enemic. Va dividir la seva força per trobar-se amb els zulús, deixant enrere més de 1.500 al campament principal sota el turó d'Isandlwana.

Va ser aquesta força de reserva que els zulús van atacar, deixant la força de Chelmsford encallada a quilòmetres de distància i sense poder ajudar.

"Batalla d'Isandhlwana" de Charles Edwin Fripp, 1885 (Crèdits: Museu Nacional de l'Exèrcit, Sud-àfrica).

Com va comentar més tard Chelmsford en veure el campament escampat i destrossat de cos, " però vaig deixar una força forta aquí”: com va ser això possible?

Formació i inducció

El 1878, l'exèrcit zulú a temps parcial no era ni professional ni ben entrenat.

Jove guerrer zulú fotografiat a1860 (Crèdit: Anthony Preston).

L'únic entrenament militar que van rebre els guerrers zulús va tenir lloc durant la seva incorporació inicial al seu regiment per edats, una forma de servei nacional.

En tots els assumptes, ells es van basar en instruccions dels seus indunas (oficials) que, al seu torn, exigien l'obediència absoluta dels seus guerrers.

La intel·ligència britànica va fer creure a Chelmsford que la força total de l'exèrcit zulú era d'entre 40.000 i 50.000 homes immediatament disponibles per a l'acció.

La població zulú total el 1878 només ascendia a unes 350.000 persones, de manera que aquesta xifra és probablement correcta.

Cossos i regiments de l'exèrcit

'Guerreros Zulu' de Charles Edwin Fripp, 1879 (Crèdit: domini públic).

L'exèrcit zulú estava sòlidament estructurat i estava format per 12 cossos d'aquest tipus. Aquests cossos contenien necessàriament homes de totes les edats, alguns estaven casats, altres no casats, alguns eren vells amb prou feines capaços de caminar i altres de nois.

A l'època de la guerra zulú, el nombre total de regiments a la L'exèrcit zulú era de 34, dels quals 18 estaven casats i 16 solters.

7 dels primers estaven formats per homes de més de 60 anys, de manera que a efectes pràctics només hi havia 27 regiments zulús aptes per prendre el camp d'uns 44.000 guerrers.

Disciplina i transport

L'exèrcit zulú desconeixia l'exercici tàctic, tot i que podien realitzar una sèrie demoviments essencials basats en grans caceres d'animals amb velocitat i precisió.

Les seves habilitats d'escaramuza eren molt bones, i els guerrers actuen sota el foc intens amb la màxima determinació.

A diferència de la pesada força d'invasió britànica, els L'exèrcit zulú requeria però poc comissariat o transport. Provisions de tres o 4 dies que consistien en blat de moro o mill i un ramat de bestiar de carn acompanyaven cada regiment.

Mapa militar de l'exèrcit britànic de Zulu Land, 1879 (Crèdit: Branca d'Intel·ligència del Departament de Quartermaster General de l'exèrcit britànic).

Els oficials de la companyia van marxar immediatament al darrere dels seus homes, el segon al comandament a la rereguarda de l'ala esquerra i l'oficial al comandament a la part posterior de la dreta.

Aquest pla provat i provat es va posar en funcionament ara per defensar Zululand de la força d'invasió britànica que envaïa en tres punts al llarg de la frontera de Zululand.

Cerimònies d'abans de la guerra

La invasió planificada de Chelmsford es va produir just quan els regiments zulús s'estaven reunint de tot el Zululand a Ulundi per a les cerimònies anuals de "primeres fruites".

En arribar a la casa reial del rei, van tenir lloc importants cerimònies prèvies a la guerra i es van administrar diversos medicaments i drogues als guerrers. per millorar la seva capacitat de lluita i fomentar la seva creença que aquests Les "pols" (cànnabis i altres estupefaents) els tornarien immunes als britànicspoder de foc.

El tercer dia, els guerrers van ser esquitxats amb muti màgics i van començar la seva marxa d'unes 70 milles cap a la frontera britànica amb Natal.

Tàctiques de batalla i espies

Els tinents Melvill i Coghill fugen del campament amb el color de la reina del 1r batalló del 24è regiment (Crèdit: Stanford).

La tàctica de batalla per enfrontar-se als britànics es va demostrar. , eficient, senzill i entès per tots els guerrers zulús.

Les operacions militars eren controlades per zulus majors, generalment des d'un punt de vista remot, encara que un dels seus es podia enviar a la batalla per reunir-se o liderar en cas d'assalt. va vacil·lar, com va passar a Isandlwana.

Els zulús van fer gran ús dels espies; disposaven d'un sistema elaborat per obtenir i transmetre intel·ligència i eren eficients en el servei d'avançada. Ja sabien exactament on eren els britànics i els espies zulús van informar de tots els seus moviments als generals zulús.

“Les banyes del toro”

La formació de batalla zulú real s'assemblava a una forma de mitja lluna amb dos flancs movent-se per encerclar l'enemic.

La formació era coneguda pels europeus com les "cornes del toro" i s'havia desenvolupat durant centenars d'anys quan es caçava grans ramats de caça.

Lord Chelmsford, c. 1870 (Crèdit: domini públic).

Les banyes que envoltaven ràpidament eren els guerrers més joves, amb el cos ocofre format pels guerrers més experimentats que patirien el pes d'un atac frontal.

La tàctica va tenir més èxit quan les dues banyes van completar l'encerclament de l'enemic i es van basar, en part, en el cos principal de els guerrers romanien fora de la vista fins que les banyes es trobaven. Aleshores s'aixecaven i s'acostarien per matar les víctimes.

També es mantenia en reserva un gran cos de tropes; generalment eren subjectes, asseguts d'esquena a l'enemic. Els comandants i l'estat major es reunien en un terreny alt entre la batalla i les seves reserves, totes les ordres eren lliurades per corredors.

Cada home normalment portava 4 o 5 llances de llançament. Una llança de fulla curta i pesada s'utilitzava únicament per apunyalar i mai es va separar; els altres eren més lleugers, i de vegades es llançaven.

Al camp de batalla

'Els tinents Melvill i Coghill atacats per guerrers zulús' de Charles Edwin Fripp (Crèdit: Project Guttenberg).

A Isandlwana, els comandants zulús van poder controlar amb èxit un avenç estès a través d'un front de 5 a 6 milles fins al punt que encerclaven completament no només la posició britànica sinó també el propi turó d'Isandlwana.

El mite popular registra que els zulús van atacar la posició britànica a Isandlwana en formació massiva. Tanmateix, la realitat era un atac en línies d'escaramusses obertes fins a un quart de milla de profunditat. Certament, des de la distància, una força tan granportar escuts hauria semblat molt densament empaquetat.

Els zulús van avançar a una velocitat constant de trotar i van completar l'atac final a una carrera, aclaparant ràpidament la línia britànica. Un cop entre els seus enemics, la llança de punyalada curta o assegai va ser més eficaç.

La tàctica va tenir un èxit brillant a Isandlwana. La batalla va durar menys d'una hora, la força de Chelmsford d'uns 1.600 homes va ser massacrada; menys de 100 van aconseguir escapar, probablement abans que els zulús ataquessin.

Després de l'èxit dels zulús a Isandlwana, Natal es va veure completament indefens per defensar-se, la força d'invasió britànica va ser parcialment derrotada i parcialment envoltada, però el rei Cetshwayo va fracassar. per aprofitar la seva victòria.

El doctor Adrian Greaves ha viscut a Zululand i ha examinat la història zulú durant un període d'uns 30 anys. The Tribe That Washed its Spears és el seu darrer llibre sobre el tema, escrit conjuntament amb el seu amic zulú Xolani Mkhize, i està publicat per Pen & Espasa.

La tribu que rentava les seves llances