I januar 1879 invaderede den britiske hær i Sydafrika Zululand, et uafhængigt og tidligere venligt forbundet land.

Den britiske styrke blev ledet af Lord Chelmsford, som forventede en let sejr og national berømmelse. Han havde kommandoen over ca. 4.700 højt trænede soldater, der blev assisteret af frivillige fra kolonierne, alle udstyret med de nyeste Martini-Henry-geværer, alle støttet af feltkanoner fra det kongelige artilleri.

På den store, bagende varme slette ved Isandlwana stod Zulu-hæren på 35.000 spydbevæbnede krigere over for dem, hvoraf nogle få var bevæbnet med et udvalg af gamle og upræcise mundingsladende skydevåben, som de havde købt af skruppelløse handlende.

Da zuluerne først dukkede op i det fjerne, ca. 15 miles væk, brød Chelmsford den første militære regel på fjendtligt territorium. Han delte sin styrke for at møde zuluerne og lod over 1.500 mand blive tilbage i hovedlejren under Isandlwana-bjerget.

Det var denne reservestyrke, som zuluerne angreb, og Chelmsfords styrke blev strandet flere kilometer væk og var ude af stand til at hjælpe.

"Slaget ved Isandhlwana" af Charles Edwin Fripp, 1885 (Kilde: National Army Museum, Sydafrika).

Som Chelmsford senere bemærkede, da han så den kropssmuldrede og ødelagte lejr, "men jeg efterlod en stærk styrke her" - hvordan var det muligt?

Uddannelse og introduktion

I 1878 var Zulu-hæren på deltid hverken professionel eller veluddannet.

Ung zulu-kriger fotograferet i 1860 (Kilde: Anthony Preston).

Den eneste militære træning, som Zulu-krigere fik, fandt sted under deres første indskrivning i deres aldersbestemte regiment, en form for national tjeneste.

I alle spørgsmål var de afhængige af instruktioner fra deres indunas (officerer), som til gengæld krævede absolut lydighed af deres krigere.

Britiske efterretninger fik Chelmsford til at tro, at Zulu-hærens samlede styrke var på mellem 40.000 og 50.000 mand, som var umiddelbart klar til at gå i aktion.

Den samlede zulu-befolkning i 1878 var kun på omkring 350.000 mennesker, så dette tal er sandsynligvis korrekt.

Hærkorps og regimenter

"Zulu Warriors" af Charles Edwin Fripp, 1879 (kredit: Public domain).

Zulu-hæren var solidt struktureret og bestod af 12 korps, som nødvendigvis indeholdt mænd i alle aldre, nogle var gift, andre ugifte, nogle var gamle mænd, der knap nok kunne gå, og andre var drenge.

Ved Zulu-krigen var der i alt 34 regimenter i Zulu-hæren, hvoraf 18 var gift og 16 ugifte.

7 af de førstnævnte bestod af mænd over 60 år, så der var i praksis kun 27 zulu-regimenter, der var i stand til at gå i felten, hvilket svarer til ca. 44.000 krigere.

Disciplin og transport

Zulu-hæren kendte ikke til taktisk øvelse, selv om de kunne udføre en række vigtige bevægelser baseret på jagt på store dyr med hurtighed og præcision.

Deres færdigheder i skirmishing var ekstremt gode, og krigerne klarede sig under kraftig beskydning med den største beslutsomhed.

I modsætning til den tunge britiske invasionsstyrke havde zulu-hæren kun brug for lidt kommissariat eller transport. Hvert regiment havde tre eller fire dages proviant bestående af majs eller hirse og en flok kødkvæg med.

Den britiske hærs militærkort over Zulu-landet, 1879 (Kilde: Intelligence Branch of the Quartermaster General's Department of the British Army).

Kompagniets officerer marcherede umiddelbart bag deres mænd, næstkommanderende bag venstre fløj og den øverstbefalende bag højre fløj.

Denne gennemprøvede plan blev nu sat i værk for at forsvare Zululand mod den britiske invasionsstyrke, der invaderede tre steder langs Zululand-grænsen.

Ceremonier før krigen

Chelmsfords planlagte invasion fandt sted lige da zulu-regimenterne fra hele Zululand samledes i Ulundi til den årlige "første frugt"-ceremoni.

Ved ankomsten til kongens kongelige hjemsted blev der afholdt vigtige førkrigsceremonier, og krigerne fik forskellige lægemidler og stoffer for at forbedre deres kampkraft og for at styrke deres tro på, at disse "pulvere" (cannabis og andre narkotiske stoffer) ville gøre dem immune over for britisk ildkraft.

På den tredje dag blev krigerne drysset med magisk muti og begyndte deres march på ca. 70 miles mod den britiske grænse til Natal.

Kamptaktik og spioner

Løjtnanterne Melvill og Coghill flygter fra lejren med dronningens flag fra 1. bataljon af det 24. regiment (Kilde: Stanford).

Kamptaktikken til at angribe briterne var gennemprøvet, effektiv, enkel og forstået af alle zulu-krigere.

Militære operationer blev kontrolleret af ledende zuluer, som regel fra et fjerntliggende udsigtspunkt, selv om en af dem kunne blive sendt ud i kampen for at samle eller lede, hvis et angreb mislykkedes, som det skete ved Isandlwana.

Zuluerne gjorde stor brug af spioner; de havde et omfattende system til at indhente og videregive efterretninger og var effektive i forposttjeneste. De vidste allerede nøjagtigt, hvor briterne befandt sig, og zulu-spioner rapporterede hvert eneste skridt tilbage til zulu-generalerne.

"Tyrens horn"

Zulu-slagformationen lignede en halvmåneform med to flanker, der bevægede sig for at omringe fjenden.

Europæerne kaldte denne formation for "tyrens horn", og den var blevet udviklet i løbet af hundreder af år ved jagt på store hjorde af vildt.

Lord Chelmsford, ca. 1870 (Credit: Public domain).

De hurtigt bevægende, omkransende horn bestod af de yngre, mere veltrænede krigere, mens kroppen eller brystet bestod af de mere erfarne krigere, som ville bære hovedparten af et frontalt angreb.

Taktikken havde størst succes, når de to horn fuldendte indeslutningen af fjenden, og den byggede til dels på, at hovedparten af krigerne holdt sig ude af syne, indtil hornene mødtes, hvorefter de rejste sig op og nærmede sig for at slagte ofrene.

En stor del af tropperne blev også holdt i reserve; de blev normalt holdt med ryggen til fjenden. Kommandanterne og staben samledes på højtliggende områder mellem slaget og deres reserver, og alle ordrer blev leveret af løbere.

Hver mand bar normalt 4 eller 5 kastespyd. Et kort og tungt spyd blev udelukkende brugt til at stikke med og blev aldrig skilt fra; de andre var lettere og blev undertiden kastet.

På slagmarken

"Lts Melvill og Coghill angrebet af Zulu-krigere" af Charles Edwin Fripp (Credit: Project Guttenberg).

Ved Isandlwana lykkedes det zulu-kommandanterne at kontrollere en udvidet fremrykning over en front på 5 til 6 mil i et sådant omfang, at de fuldstændig omringede ikke blot den britiske stilling, men også selve Isandlwana-bjerget.

Den populære myte fortæller, at zuluerne gik til angreb på den britiske stilling ved Isandlwana i masseformation, men i virkeligheden var der tale om et angreb i åbne skarmutelinjer på op til en kvart mils dybde. På afstand ville en så stor styrke med skjolde have virket meget tætpakket fra en så stor afstand.

Zuluerne rykkede frem i et jævnt tempo og gennemførte det sidste angreb i løb, hvilket hurtigt overvældede den britiske linje. Når de først var blandt fjenden, var det korte, stikkende spyd eller assegai det mest effektive.

Taktikken lykkedes glimrende ved Isandlwana. Slaget rasede i mindre end en time, Chelmsfords styrke på omkring 1.600 mand blev slagtet; mindre end 100 formåede at flygte, sandsynligvis før zuluerne angreb.

Efter zulu-succesen ved Isandlwana var Natal fuldstændig hjælpeløs til at forsvare sig. Den britiske invasionsstyrke var delvist besejret og delvist omringet, men kong Cetshwayo formåede ikke at udnytte sin sejr.

Dr. Adrian Greaves har boet i Zululand og har undersøgt zuluernes historie i en periode på omkring 30 år. The Tribe That Washed its Spears er hans seneste bog om emnet, som han har skrevet sammen med sin zulu-ven Xolani Mkhize, og som er udgivet af Pen & Sword.

Stammen, der vaskede sine spyd