În ianuarie 1879, armata britanică din Africa de Sud a invadat Zululand, o țară independentă și anterior prietenoasă.

Forța britanică a fost condusă de lordul Chelmsford, care anticipa o victorie ușoară și faima națională. El a comandat aproximativ 4.700 de soldați foarte bine pregătiți, ajutați de voluntari coloniali, toți echipați cu cele mai noi puști Martini-Henry, toți sprijiniți de tunurile de câmp ale artileriei regale.

În fața lor, pe câmpia vastă și fierbinte de la Isandlwana, se afla armata Zulu, formată din 35.000 de războinici cu sulițe, câțiva dintre ei înarmați cu un sortiment de arme de foc vechi și inexacte, cu încărcare prin gura de eșapament, achiziționate de la comercianți fără scrupule.

Când zulușii au apărut în depărtare, la aproximativ 15 mile distanță, Chelmsford a încălcat prima regulă militară în teritoriu inamic. Și-a împărțit forțele pentru a-i întâmpina pe zuluși, lăsând în urmă peste 1.500 de oameni în tabăra principală de sub dealul Isandlwana.

Zulușii au atacat această forță de rezervă, lăsând forța lui Chelmsford blocată la kilometri distanță și în imposibilitatea de a ajuta.

"Bătălia de la Isandhlwana" de Charles Edwin Fripp, 1885 (Credit: Muzeul Național al Armatei, Africa de Sud).

După cum a remarcat mai târziu Chelmsford, când a văzut tabăra plină de cadavre și distrusă, "dar am lăsat aici o forță puternică" - cum a fost posibil acest lucru?

Formare și inițiere

Până în 1878, armata zulu cu jumătate de normă nu era nici profesionistă, nici bine antrenată.

Tânăr războinic Zulu fotografiat în 1860 (Credit: Anthony Preston).

Singura pregătire militară pe care o primeau războinicii Zulu avea loc în timpul încorporării inițiale în regimentul lor de vârstă, o formă de serviciu național.

În toate chestiunile, ei se bazau pe instrucțiunile primite de la indunas (ofițeri) care, la rândul lor, cereau supunere absolută din partea războinicilor lor.

Serviciile secrete britanice l-au făcut pe Chelmsford să creadă că forța totală a armatei zulu era cuprinsă între 40.000 și 50.000 de oameni disponibili imediat pentru acțiune.

Populația totală a Zulu în 1878 se ridica la doar 350.000 de persoane, astfel încât această cifră este probabil corectă.

Corpuri și regimente de armată

"Zulu Warriors" de Charles Edwin Fripp, 1879 (Credit: Public domain).

Armata zulu era bine structurată și era formată din 12 astfel de corpuri de armată. Aceste corpuri conțineau în mod necesar bărbați de toate vârstele, unii căsătoriți, alții necăsătoriți, unii bătrâni care abia puteau să meargă, iar alții băieți.

Până la momentul războiului Zulu, numărul total de regimente din armata Zulu se ridica la 34, dintre care 18 erau căsătorite și 16 necăsătorite.

7 dintre primele erau compuse din bărbați de peste 60 de ani, astfel încât, în scopuri practice, existau doar 27 de regimente zulu apte să intre pe câmpul de luptă, însumând aproximativ 44.000 de războinici.

Disciplină și transport

Exercițiul tactic era necunoscut armatei Zulu, deși aceștia puteau executa cu viteză și precizie o serie de mișcări esențiale bazate pe vânătoarea de animale mari.

Abilitățile lor de încăierare erau extrem de bune, iar războinicii se descurcau sub focuri grele cu cea mai mare determinare.

Spre deosebire de forța de invazie britanică, armata zulu nu avea nevoie decât de puține provizii sau mijloace de transport. Fiecare regiment era însoțit de provizii pentru trei sau patru zile, constând în porumb sau mei și o turmă de vite de carne.

Harta militară a armatei britanice a Ținutului Zulu, 1879 (Credit: Intelligence Branch of the Quartermaster General's Department of the British Army).

Ofițerii companiilor au mărșăluit imediat în spatele oamenilor lor, comandantul secund în spatele aripii stângi, iar comandantul în spatele aripii drepte.

Acest plan încercat și testat a fost pus în funcțiune pentru a apăra Zululandul de forța de invazie britanică care a invadat trei puncte de-a lungul graniței Zululandului.

Ceremonii de dinaintea războiului

Invazia planificată de Chelmsford a avut loc chiar în momentul în care regimentele zulu se adunau din tot Zululandul la Ulundi pentru ceremoniile anuale de "primele fructe".

La sosirea la reședința regală a regelui, au avut loc ceremonii importante de prerăzboi și s-au administrat războinicilor diverse medicamente și droguri pentru a le spori capacitatea de luptă și pentru a le încuraja credința că aceste "pulberi" (canabis și alte narcotice) îi vor face imuni la puterea de foc britanică.

În a treia zi, războinicii au fost stropiți cu magie. muti și și-au început marșul de aproximativ 70 de mile spre granița britanică cu Natal.

Tactici de luptă și spioni

Locotenenții Melvill și Coghill părăsesc tabăra cu Drapelul Reginei al Batalionului 1 al Regimentului 24 (Credit: Stanford).

Tactica de luptă pentru a-i înfrunta pe britanici a fost dovedită, eficientă, simplă și înțeleasă de fiecare războinic Zulu.

Operațiunile militare erau controlate de zulușii seniori, de obicei dintr-un punct de observație îndepărtat, deși unul dintre ei putea fi trimis în luptă pentru a se mobiliza sau a conduce dacă un asalt eșua, așa cum s-a întâmplat la Isandlwana.

Zulușii se foloseau foarte bine de spioni; aveau un sistem elaborat de obținere și transmitere de informații și erau eficienți la avanposturi. Știau deja exact unde se aflau britanicii, iar spionii zulu le raportau generalilor zulu fiecare mișcare a acestora.

"Coarnele taurului"

Formația de luptă Zulu reală semăna cu o semilună cu două flancuri care se mișcau pentru a înconjura inamicul.

Formațiunea era cunoscută de europeni sub numele de "coarnele taurului" și se dezvoltase de-a lungul a sute de ani, în timpul vânătorii de turme mari de vânat.

Lord Chelmsford, c. 1870 (Credit: Public domain).

Coarnele care se mișcau rapid în jurul lor erau formate din războinici mai tineri și mai în formă, iar corpul sau pieptul era format din războinici mai experimentați, care ar fi dus greul unui atac frontal.

Tactica avea cel mai mare succes atunci când cele două coarne finalizau încercuirea inamicului și se baza, în parte, pe faptul că trupul principal al războinicilor rămânea ascuns până la întâlnirea coarnelor. Apoi se ridicau și se apropiau pentru a măcelări victimele.

Un corp mare de trupe era, de asemenea, ținut în rezervă; de obicei, acestea erau ținute, așezate cu spatele la inamic. Comandanții și statul major se adunau pe înălțimi, între bătălie și rezervele lor, toate ordinele fiind transmise prin alergători.

Fiecare om purta de obicei 4 sau 5 sulițe de aruncat. O suliță cu lama scurtă și grea era folosită numai pentru înjunghiere și nu se despărțea niciodată de ea; celelalte erau mai ușoare și uneori erau aruncate.

Pe câmpul de luptă

"Lts Melvill și Coghill atacați de războinici zulu" de Charles Edwin Fripp (Credit: Project Guttenberg).

La Isandlwana, comandanții zulu au reușit să controleze cu succes o înaintare extinsă pe un front de 8-8 km, până la punctul în care au înconjurat complet nu numai poziția britanică, ci și dealul Isandlwana însuși.

Mitul popular consemnează că zulușii au atacat poziția britanică de la Isandlwana în formație de masă. Cu toate acestea, realitatea a fost un atac în linii deschise de încăierare cu o adâncime de până la un sfert de milă. Cu siguranță, de la distanță, o forță atât de mare, purtând scuturi, ar fi părut foarte densă.

Zulușii au avansat cu o viteză constantă de alergare și au finalizat atacul final în fugă, copleșind rapid linia britanică. Odată ajunși în mijlocul inamicului, sulița scurtă sau assegai a fost cea mai eficientă.

Tactica a avut un succes strălucit la Isandlwana. Bătălia a durat mai puțin de o oră, iar forța lui Chelmsford, de aproximativ 1.600 de oameni, a fost măcelărită; mai puțin de 100 au reușit să scape, probabil înainte ca zulușii să atace.

După succesul Zulu de la Isandlwana, Natalul a fost complet neajutorat să se apere, forța de invazie britanică a fost parțial învinsă și parțial încercuită, dar regele Cetshwayo nu a reușit să profite de victoria sa.

Dr. Adrian Greaves a trăit în Zululand și a analizat istoria zulu pe o perioadă de aproximativ 30 de ani. The Tribe That Washed its Spears este cea mai recentă carte a sa pe această temă, scrisă împreună cu prietenul său zulu Xolani Mkhize, și este publicată de Pen & Swamp; Sword.

Tribul care și-a spălat sulițele