En enero de 1879, el ejército británico de Sudáfrica invadió Zululandia, un país independiente y hasta entonces amigo.

La fuerza británica estaba liderada por Lord Chelmsford, que esperaba una victoria fácil y fama nacional. Comandaba a unos 4.700 soldados altamente entrenados ayudados por voluntarios coloniales, todos equipados con los últimos rifles Martini-Henry, todos apoyados por cañones de campaña de la Artillería Real.

Frente a ellos, en la vasta y calurosa llanura de Isandlwana, estaba el ejército zulú de 35.000 guerreros armados con lanzas, algunos de ellos con armas de fuego antiguas y poco precisas adquiridas a comerciantes sin escrúpulos.

Cuando los zulúes aparecieron por primera vez en la lejanía, a unas 15 millas de distancia, Chelmsford rompió la primera regla militar en territorio enemigo. Dividió sus fuerzas para enfrentarse a los zulúes, dejando atrás a más de 1.500 en el campamento principal bajo la colina de Isandlwana.

Fue esta fuerza de reserva la que atacaron los zulúes, dejando a la fuerza de Chelmsford varada a kilómetros de distancia e incapaz de ayudar.

Batalla de Isandhlwana" de Charles Edwin Fripp, 1885 (Crédito: National Army Museum, Sudáfrica).

Como Chelmsford comentó más tarde al ver el campamento lleno de cadáveres y destrozado, "pero dejé aquí una fuerza fuerte", ¿cómo fue posible?

Formación e iniciación

En 1878, el ejército zulú a tiempo parcial no era ni profesional ni estaba bien entrenado.

Joven guerrero zulú fotografiado en 1860 (Crédito: Anthony Preston).

La única formación militar que recibían los guerreros zulúes tenía lugar durante su incorporación inicial al regimiento que les correspondía por edad, una forma de servicio nacional.

En todos los asuntos confiaban en las instrucciones de sus indunas (oficiales) que, a su vez, exigían obediencia absoluta a sus guerreros.

La inteligencia británica llevó a Chelmsford a creer que la fuerza total del ejército zulú ascendía a entre 40.000 y 50.000 hombres inmediatamente disponibles para la acción.

La población total zulú en 1878 sólo ascendía a unas 350.000 personas, por lo que es probable que esta cifra sea correcta.

Cuerpos y regimientos del ejército

Guerreros zulúes" de Charles Edwin Fripp, 1879 (Crédito: Dominio público).

El ejército zulú estaba sólidamente estructurado y constaba de 12 cuerpos. Estos cuerpos contenían necesariamente hombres de todas las edades, algunos casados, otros solteros, algunos ancianos que apenas podían caminar y otros muchachos.

En el momento de la guerra zulú, el número total de regimientos del ejército zulú ascendía a 34, de los cuales 18 estaban casados y 16 solteros.

7 de los primeros estaban compuestos por hombres de más de 60 años, por lo que, a efectos prácticos, sólo había 27 regimientos zulúes aptos para tomar el campo de batalla, que sumaban unos 44.000 guerreros.

Disciplina y transporte

Los ejercicios tácticos eran desconocidos para el ejército zulú, aunque podían realizar con rapidez y precisión una serie de movimientos esenciales basados en la caza de grandes animales.

Sus habilidades escaramuzadoras eran extremadamente buenas, y los guerreros actuaban bajo fuego intenso con la máxima determinación.

A diferencia de la pesada fuerza de invasión británica, el ejército zulú necesitaba poco comisariado o transporte. Cada regimiento llevaba provisiones para tres o cuatro días, consistentes en maíz o mijo, y un rebaño de ganado vacuno.

Mapa militar del Ejército Británico de la Tierra Zulú, 1879 (Crédito: Intelligence Branch of the Quartermaster General's Department of the British Army).

Los oficiales de las compañías marchaban inmediatamente detrás de sus hombres, el segundo al mando detrás del ala izquierda y el oficial al mando detrás de la derecha.

Este plan, de probada eficacia, se puso ahora en marcha para defender Zululandia de la fuerza de invasión británica que invadía tres puntos a lo largo de la frontera de Zululandia.

Ceremonias anteriores a la guerra

La invasión planeada por Chelmsford se produjo justo cuando los regimientos zulúes de toda Zululandia se reunían en Ulundi para las ceremonias anuales de las "primicias".

Al llegar a la residencia real del rey, se celebraron importantes ceremonias previas a la guerra y se administraron a los guerreros diversos medicamentos y drogas para mejorar su capacidad de combate y fomentar su creencia de que estos "polvos" (cannabis y otros narcóticos) les harían inmunes a la potencia de fuego británica.

Al tercer día, los guerreros fueron rociados con magia muti e iniciaron su marcha de unas 70 millas hacia la frontera británica con Natal.

Tácticas de combate y espionaje

Los tenientes Melvill y Coghill huyen del campamento con el Color de la Reina del 1er batallón del 24º Regimiento (Crédito: Stanford).

La táctica de batalla para enfrentarse a los británicos estaba probada, era eficaz, sencilla y comprendida por todos los guerreros zulúes.

Las operaciones militares eran controladas por los zulúes de mayor rango, normalmente desde un punto de observación remoto, aunque uno de ellos podía ser enviado a la batalla para reunir o liderar si un asalto flaqueaba, como ocurrió en Isandlwana.

Los zulúes hacían un gran uso de los espías; contaban con un elaborado sistema de obtención y transmisión de información y eran eficientes en las tareas de avanzada. Ya sabían exactamente dónde se encontraban los británicos y los espías zulúes informaban de todos sus movimientos a los generales zulúes.

"Los cuernos del toro"

La verdadera formación de batalla zulú se asemejaba a una media luna con dos flancos que se movían para rodear al enemigo.

La formación era conocida por los europeos como "cuernos de toro", y se había desarrollado a lo largo de cientos de años al cazar grandes manadas de animales de caza.

Lord Chelmsford, hacia 1870 (Crédito: Dominio público).

Los cuernos que rodeaban a la unidad se movían con rapidez y estaban formados por los guerreros más jóvenes y en mejor forma, mientras que el cuerpo o pecho estaba formado por los guerreros más veteranos, que soportarían la peor parte de un ataque frontal.

La táctica tenía más éxito cuando los dos cuernos completaban el cerco del enemigo y se basaba, en parte, en que el cuerpo principal de guerreros permanecía fuera de la vista hasta que los cuernos se encontraban. Entonces se levantaban y se acercaban para masacrar a las víctimas.

También se mantenía un gran cuerpo de tropas en reserva; normalmente se les retenía, sentados de espaldas al enemigo. Los comandantes y el estado mayor se reunían en un terreno elevado entre la batalla y sus reservas, y todas las órdenes se daban por medio de corredores.

Cada hombre solía llevar 4 o 5 lanzas arrojadizas. Una de ellas, corta y pesada, se utilizaba únicamente para apuñalar y nunca se separaba de ella; las otras eran más ligeras y a veces se arrojaban.

En el campo de batalla

Lts Melvill and Coghill attacked by Zulu warriors' por Charles Edwin Fripp (Crédito: Proyecto Guttenberg).

En Isandlwana, los comandantes zulúes fueron capaces de controlar con éxito un extenso avance a través de un frente de 5 a 6 millas hasta el punto de rodear completamente no sólo la posición británica, sino también la propia colina de Isandlwana.

El mito popular dice que los zulúes atacaron la posición británica en Isandlwana en formación masiva. Sin embargo, la realidad fue un ataque en líneas de escaramuza abiertas de hasta 400 metros de profundidad. Ciertamente, desde la distancia, una fuerza tan grande cargada de escudos habría parecido muy densamente agrupada.

Los zulúes avanzaron a una velocidad de trote constante y completaron el ataque final a la carrera, abrumando rápidamente la línea británica. Una vez entre su enemigo, la lanza corta punzante o assegai era de lo más eficaz.

La batalla duró menos de una hora y los 1.600 hombres de Chelmsford fueron masacrados; menos de 100 lograron escapar, probablemente antes de que los zulúes atacaran.

Tras el éxito zulú en Isandlwana, Natal estaba totalmente indefensa para defenderse, la fuerza de invasión británica estaba en parte derrotada y en parte rodeada, pero el rey Cetshwayo no supo aprovechar su victoria.

El Dr. Adrian Greaves ha vivido en Zululandia y ha examinado la historia zulú a lo largo de unos 30 años. The Tribe That Washed its Spears es su último libro sobre el tema, coescrito con su amigo zulú Xolani Mkhize, y publicado por Pen & Sword.

La tribu que lavaba sus lanzas