Aunque los antiguos sistemas de aseo romanos no eran exactamente como los modernos -los romanos utilizaban una esponja de mar en un palo en lugar de papel higiénico-, contaban con redes de alcantarillado pioneras que aún hoy se reproducen en todo el mundo.

Aplicando lo que habían hecho los etruscos antes que ellos, los romanos idearon un sistema de saneamiento que utilizaba desagües cubiertos para conducir las aguas pluviales y residuales fuera de Roma.

Con el tiempo, este sistema de saneamiento se reprodujo en todo el imperio y fue declarado por el historiador contemporáneo Plinio el Viejo como "el más notable" de todos los logros de los antiguos romanos. Esta proeza de la ingeniería permitió que surgieran baños públicos, retretes y letrinas por toda la antigua Roma.

He aquí cómo los romanos modernizaron el uso del retrete.

Todos los acueductos conducen a Roma

La clave del éxito sanitario de los romanos residía en el suministro regular de agua. La proeza de ingeniería de los acueductos romanos permitía transportar el agua desde los manantiales y ríos frescos de las montañas directamente al centro de la ciudad. El primer acueducto, el Aqua Appia, había sido encargado por el censor Appius en el año 312 a.C.

A lo largo de los siglos, se construyeron 11 acueductos que llegaban hasta Roma y que, a través del acueducto Aqua Anio Vetus, suministraban agua desde lugares tan lejanos como el río Anio para satisfacer las necesidades potables, de baño y sanitarias de la ciudad.

Frontino, comisario de aguas nombrado por el emperador Nerva a finales del siglo I d.C., estableció cuadrillas especiales para el mantenimiento de los acueductos y dividió el agua en función de su calidad. El agua de buena calidad se utilizaba para beber y cocinar, mientras que la de segunda servía para las fuentes, los baños públicos ( thermae ) y las aguas residuales.

Por tanto, los ciudadanos romanos tenían un nivel de higiene relativamente alto y esperaban que se mantuviera.

Las cloacas romanas

Las alcantarillas de Roma cumplían múltiples funciones y resultaron esenciales para el crecimiento de la ciudad. Utilizando extensas tuberías de terracota, las alcantarillas drenaban las aguas de los baños públicos, así como el exceso de agua de las zonas pantanosas de Roma. Los romanos también fueron los primeros en sellar estas tuberías con hormigón para resistir la alta presión del agua.

El autor griego Estrabón, que vivió aproximadamente entre el 60 a.C. y el 24 d.C., describió la ingeniosidad del sistema de alcantarillado romano:

"Las alcantarillas, cubiertas con una bóveda de piedras bien ajustadas, tienen espacio en algunos lugares para que pasen por ellas carros de heno. Y la cantidad de agua traída a la ciudad por los acueductos es tan grande que los ríos, por así decirlo, fluyen a través de la ciudad y las alcantarillas; casi todas las casas tienen depósitos de agua, y tuberías de servicio, y abundantes corrientes de agua."

En su apogeo, Roma contaba con cerca de un millón de habitantes que generaban una ingente cantidad de residuos, a cuyo servicio se encontraba la mayor cloaca de la ciudad, la Cloaca Máxima, llamada así por la diosa romana Cloacina, del verbo latino cluo, que significa "limpiar".

La Cloaca Máxima revolucionó el sistema de saneamiento de Roma. Construida en el siglo IV a.C., unía los desagües de Roma y vertía las aguas residuales en el río Tíber. Sin embargo, el Tíber siguió siendo una fuente de agua utilizada por algunos romanos tanto para bañarse como para regar, transportando involuntariamente enfermedades y males a la ciudad.

Inodoros romanos

Desde el siglo II a.C., los aseos públicos romanos, a menudo construidos con donaciones de ciudadanos caritativos de clase alta, se llamaban foricae Estos retretes consistían en cuartos oscuros con bancos salpicados de agujeros en forma de llave colocados muy cerca unos de otros. Los romanos, por tanto, se acercaban mucho al usar el retrete. foricae .

Por ello, estos lugares oscuros y sucios eran poco frecuentados por las mujeres y, desde luego, nunca por las ricas.

Una letrina romana entre los restos de Ostia-Antica.

Crédito de la imagen: Commons / Dominio público

La élite romana tenía poca necesidad de foricae En cambio, en las casas de las clases altas se construyeron unos retretes privados llamados letrinas, construidos sobre pozos negros. Probablemente, las letrinas privadas también olían fatal, por lo que es posible que muchos romanos ricos se limitaran a utilizar orinales, vaciados por esclavos.

Además, para evitar la propagación de alimañas a los barrios ricos, las letrinas privadas solían estar separadas de los sistemas públicos de alcantarillado y debían vaciarse con las manos de stercorraii antiguos eliminadores de estiércol.

Detrás de la innovación

Aunque el sistema sanitario romano era sofisticado entre las civilizaciones antiguas, detrás de la innovación estaba la realidad de que las enfermedades se propagaban con rapidez. Incluso con el público foricae Muchos romanos se limitaban a arrojar los residuos a la calle por la ventana.

Aunque los funcionarios públicos conocidos como aediles se encargaban de mantener limpias las calles, en los barrios más pobres de la ciudad se necesitaban peldaños para cruzar por encima de los montones de basura. Con el tiempo, el nivel del suelo de la ciudad se fue elevando a medida que los edificios se construían simplemente sobre la basura y los escombros.

Los baños públicos también eran un caldo de cultivo para las enfermedades. Los médicos romanos solían recomendar a los enfermos que se dieran un baño de limpieza. Como parte de la etiqueta de los baños, los enfermos solían bañarse por las tardes para evitar a los bañistas sanos. Sin embargo, al igual que los baños públicos y las calles, no existía una rutina de limpieza diaria para mantener limpios los propios baños, por lo que las enfermedades se transmitían a menudo a los enfermos.bañistas sanos que nos visitaron a la mañana siguiente.

Los romanos usaban una esponja marina en un palo, llamada tersorium Las esponjas se lavaban a menudo en agua con sal y vinagre, y se guardaban en un canal poco profundo bajo los retretes. Sin embargo, no todo el mundo llevaba su propia esponja, y en las letrinas públicas de los baños o incluso del Coliseo se compartían esponjas, lo que inevitablemente transmitía enfermedades como la disentería.

A tersorium Réplica que muestra el método romano de fijar una esponja marina sobre un palo.

Crédito de la imagen: Commons / Dominio público

A pesar del riesgo constante de enfermedades, el antiguo sistema de alcantarillado de los romanos demostró innovación y compromiso con el bienestar público. De hecho, funcionó tan bien en el transporte de residuos fuera de las ciudades que el saneamiento romano se reprodujo en todo el imperio, cuyos ecos aún se pueden encontrar hoy en día.

Desde la Cloaca Máxima de Roma, que sigue drenando el Foro Romano y las colinas circundantes, hasta una letrina bien conservada en el fuerte de Housesteads, junto a la Muralla de Adriano, estos restos dan testimonio de la innovación que había detrás de la forma en que los romanos iban al baño.