Puyi fue coronado Emperador de China en 1908, con sólo 2 años y 10 meses de edad. Tras menos de cuatro años de gobierno de regencia, Puyi se vio obligado a abdicar en 1912, poniendo fin a más de 2.100 años de gobierno imperial en China.

La abdicación sorprendió a muchos: la tradición imperial china había perdurado durante milenios, pero sus emperadores se habían vuelto algo complacientes. Y a principios del siglo XX, décadas de suave agitación desembocaron en una revolución a gran escala que marcó el fin de la dinastía Qing de China.

Tras la caída de la dinastía Qing, Puyi pasó la mayor parte de su vida adulta como un peón, manipulado por diversos poderes en pos de sus propios fines debido a su derecho de nacimiento. En 1959, Puyi había caído en desgracia: trabajaba como barrendero en Pekín, un ciudadano sin títulos formales, prebendas ni honores.

Esta es la historia de Puyi, el niño emperador que se convirtió en el último gobernante de la dinastía Qing de China.

El emperador niño

Puyi se convirtió en emperador en noviembre de 1908, tras la muerte de su medio tío, el emperador Guangxu. Con sólo 2 años y 10 meses, Puyi fue apartado a la fuerza de su familia y llevado a la Ciudad Prohibida de Pekín -donde se encontraban el palacio y los poderosos de la China imperial- por una comitiva de funcionarios y eunucos. Sólo su nodriza pudo viajar con él durante todo el trayecto.

Una fotografía del niño emperador Puyi.

Crédito de la imagen: Bert de Ruiter / Alamy Stock Photo

El infante fue coronado el 2 de diciembre de 1908: como era de esperar, pronto se convirtió en un niño mimado al que se le consentían todos sus caprichos. El personal de palacio era incapaz de disciplinarle debido a las rígidas jerarquías de la vida palaciega. Se volvió cruel, se complacía en hacer azotar regularmente a sus eunucos y disparaba perdigones de pistola de aire comprimido a quien se le antojaba.

Cuando Puyi cumplió 8 años, su nodriza se vio obligada a abandonar el palacio, y sus padres se convirtieron prácticamente en extraños, con sus escasas visitas limitadas por la asfixiante etiqueta imperial. En su lugar, Puyi se vio obligado a visitar a sus cinco "madres" -antiguas concubinas imperiales- para que le informaran de sus progresos. Sólo recibió la más básica de las educaciones en los clásicos confucianos estándar.

Abdicación

En octubre de 1911, la guarnición del ejército de Wuhan se amotinó, desencadenando una revuelta más amplia que exigía la destitución de la dinastía Qing. Durante siglos, el poder chino se había regido por el concepto del Mandato del Cielo -una idea filosófica comparable al concepto europeo del "derecho divino a gobernar"-, que describía el poder absoluto del soberano como un don del cielo o de Dios.

Pero durante los disturbios de principios del siglo XX, conocidos como la Revolución de 1911 o la Revolución Xinhai, muchos ciudadanos chinos creían que el Mandato del Cielo había sido, o debía ser, retirado. Los disturbios reclamaban políticas nacionalistas y democráticas frente al dominio imperial.

Puyi se vio obligado a abdicar en respuesta a la Revolución de 1911, pero se le permitió conservar su título, seguir viviendo en su palacio, recibir un subsidio anual y debía ser tratado como un monarca o dignatario extranjero. Su nuevo primer ministro, Yuan Shikai, medió en el acuerdo: quizá no resulte sorprendente que fuera favorable para el antiguo emperador debido a motivos ulteriores. Yuan había planeado eventualmenteinstalarse como emperador de una nueva dinastía, pero la opinión popular contraria a este plan le impidió llegar a realizarlo correctamente.

Puyi fue restaurado brevemente en su trono como parte de la Restauración Manchú en 1919, pero permaneció en el poder sólo 12 días antes de que las tropas republicanas derrocaran a los monárquicos.

Encontrar un lugar en el mundo

Al adolescente Puyi se le asignó un tutor inglés, Sir Reginald Johnston, para que le enseñara más sobre el lugar de China en el mundo, además de instruirle en inglés, ciencias políticas, ciencias constitucionales e historia. Johnston fue una de las pocas personas que tuvo alguna influencia sobre Puyi y le animó a ampliar sus horizontes y a cuestionar su ensimismamiento y su aceptación del statu quo. Puyi llegó incluso aempezó a aspirar a estudiar en Oxford, el alma mater de Johnston.

En 1922, se decidió que Puyi debía casarse: se le entregaron fotografías de posibles novias y se le dijo que eligiera una. Su primera elección fue rechazada por ser sólo apta para concubina. Su segunda elección fue la hija adolescente de uno de los aristócratas más ricos de Manchuria, Gobulo Wanrong. La pareja se prometió en marzo de 1922 y se casó ese otoño. La primera vez que los adolescentes se vieron fue en su casa.boda.

Puyi y su nueva esposa Wanrong, fotografiados en 1920, poco después de su boda.

Crédito de la imagen: Dominio público vía Wikimedia Commons

A pesar de los mejores intentos de Johnston, Puyi se convirtió en un adulto vanidoso y fácilmente influenciable. Los dignatarios extranjeros visitantes veían a Puyi como una figura maleable y potencialmente útil de manipular para sus propios intereses. En 1924, un golpe de estado tomó Pekín y abolió los títulos imperiales de Puyi, reduciéndolo a un simple ciudadano privado. Puyi se unió a la legación japonesa (esencialmente la embajada japonesa en China).China), cuyos habitantes simpatizaban con su causa, y se trasladó de Pekín a la vecina Tianjin.

Marioneta japonesa

La primogenitura de Puyi hizo que fuera de gran interés para las potencias extranjeras: fue cortejado por el caudillo chino general Zhang Zongchang, así como por potencias rusas y japonesas, todas las cuales le halagaron y prometieron que podrían facilitar la restauración de la dinastía Qing. Él y su esposa, Wanrong, llevaban una vida lujosa entre la élite cosmopolita de la ciudad: aburridos e inquietos, ambosmalgastó enormes cantidades de dinero y Wanrong se hizo adicto al opio.

Manipulado tontamente por los japoneses, Puyi viajó a Manchuria en 1931, con la esperanza de que el Japón imperial lo instalara como jefe de Estado. Fue instalado como gobernante títere, apodado el "Jefe Ejecutivo", en lugar de concedérsele el trono imperial que se le había prometido. En 1932, se convirtió en el emperador del estado títere Manchukuo, aparentemente con poca comprensión de la compleja situación políticaque ocurría en la región en aquel momento, o darse cuenta de que el Estado no era más que una herramienta colonial de Japón.

Puyi vistiendo el uniforme de Mǎnzhōuguó mientras era emperador de Manchukuo. Fotografiado en algún momento entre 1932 y 1945.

Crédito de la imagen: Dominio público vía Wikimedia Commons.

Puyi sobrevivió a la Segunda Guerra Mundial como Emperador de Manchukuo, huyendo sólo cuando el Ejército Rojo llegó a Manchuria y se hizo evidente que toda esperanza estaba perdida. Abdicó el 16 de agosto de 1945, declarando que Manchukuo volvía a formar parte de China. Huyó en vano: fue capturado por los soviéticos, que rechazaron repetidas peticiones de extradición, probablemente salvándole la vida en el proceso.

Posteriormente testificó en los Juicios de Guerra de Tokio en un intento de defenderse, declarando que nunca había asumido voluntariamente el manto de Emperador de Manchukuo. Los presentes declararon que estaba "dispuesto a llegar hasta donde fuera para salvar el pellejo". Finalmente fue repatriado a China en 1949 tras las negociaciones entre la Unión Soviética y China.

Últimos días

Puyi pasó 10 años en un centro de detención militar y sufrió una especie de epifanía en este periodo: tuvo que aprender a realizar tareas básicas por primera vez y por fin se dio cuenta del verdadero daño causado por los japoneses en su nombre, conociendo los horrores de la guerra y las atrocidades japonesas.

Salió de prisión para llevar una vida sencilla en Pekín, donde trabajó como barrendero y apoyó abiertamente al nuevo régimen comunista, dando conferencias de prensa a los medios de comunicación en apoyo de las políticas del PCCh.

Lleno de arrepentimiento por el dolor y el sufrimiento que había causado inadvertidamente, su bondad y humildad eran famosas: en repetidas ocasiones decía a la gente "el Puyi de ayer es el enemigo del Puyi de hoy". En una autobiografía, publicada con el permiso del Partido Comunista, declaró que se arrepentía de su testimonio ante el tribunal de guerra, admitiendo que había encubierto sus crímenes para protegerse. Murió en 1967.de una combinación de cáncer de riñón y enfermedad cardíaca.