Puyi werd in 1908 gekroond tot keizer van China, slechts 2 jaar en 10 maanden oud. Na minder dan vier jaar regeren werd Puyi in 1912 gedwongen af te treden, waarmee een einde kwam aan meer dan 2100 jaar keizerschap in China.

De troonsafstand kwam voor velen als een verrassing: China's keizerlijke traditie had duizenden jaren standgehouden, maar de keizers waren enigszins zelfgenoegzaam geworden. En in het begin van de 20e eeuw sloeg decennia van zachte onrust om in een grootschalige revolutie die het einde betekende van China's Qing-dynastie.

Na de val van de Qing bracht Puyi de rest van zijn volwassen leven door als pion, gemanipuleerd door allerlei machten die hun eigen doelen nastreefden vanwege zijn geboorterecht. In 1959 was Puyi echt uit de gratie geraakt: hij werkte als straatveger in Peking, een burger zonder formele titels, voordelen of eerbewijzen.

Dit is het verhaal van Puyi, de jonge keizer die de laatste heerser van de Qing-dynastie in China werd.

De jonge keizer

Puyi werd keizer in november 1908, na de dood van zijn halfoom, keizer Guangxu. Slechts 2 jaar en 10 maanden oud, werd Puyi met geweld weggehaald bij zijn familie en door een stoet ambtenaren en eunuchen naar de Verboden Stad in Peking gebracht - de thuisbasis van het Chinese keizerlijke paleis en de machthebbers. Alleen zijn voedster mocht de hele reis met hem meereizen.

Een foto van de jonge keizer Puyi.

Image Credit: Bert de Ruiter / Alamy Stock Photo

Het kind werd op 2 december 1908 gekroond: het was niet verwonderlijk dat hij snel verwend werd en aan al zijn grillen gehoor gaf. Het paleispersoneel kon hem niet disciplineren vanwege de starre hiërarchie van het paleisleven. Hij werd wreed en schepte er genoegen in zijn eunuchen regelmatig zweepslagen te geven en luchtbuksen af te vuren op wie hij maar wilde.

Toen Puyi 8 jaar werd, werd zijn voedster gedwongen het paleis te verlaten en werden zijn ouders vrijwel vreemden, hun zeldzame bezoekjes werden beperkt door de verstikkende keizerlijke etiquette. In plaats daarvan werd Puyi gedwongen zijn vijf "moeders" - voormalige keizerlijke concubines - te bezoeken om verslag uit te brengen over zijn vorderingen. Hij kreeg slechts het meest elementaire onderwijs in de standaard Confuciaanse klassieken.

Abdicatie

In oktober 1911 muitte het garnizoen in Wuhan, waardoor een bredere opstand ontstond die opriep tot de afzetting van de Qing-dynastie. Eeuwenlang hadden de Chinese machthebbers geregeerd volgens het concept van het Mandaat van de Hemel - een filosofisch idee vergelijkbaar met het Europese concept van het "goddelijke recht om te heersen" - dat de absolute macht van de vorst afschilderde als een geschenk van de hemel of God.

Maar tijdens de onrust in het begin van de 20e eeuw, bekend als de 1911 Revolutie of de Xinhai Revolutie, geloofden veel Chinese burgers dat het Mandaat van de Hemel was of moest worden ingetrokken. De onrust riep op tot nationalistisch, democratisch beleid in plaats van keizerlijke heerschappij.

Puyi werd gedwongen af te treden als reactie op de revolutie van 1911, maar mocht zijn titel behouden, in zijn paleis blijven wonen, een jaarlijkse subsidie ontvangen en zou worden behandeld als een buitenlandse monarch of hoogwaardigheidsbekleder. Zijn nieuwe premier, Yuan Shikai, bemiddelde in de deal: misschien niet verrassend, was deze gunstig voor de voormalige keizer vanwege bijbedoelingen. Yuan had gepland om uiteindelijkzich te installeren als keizer van een nieuwe dynastie, maar de volksopinie tegen dit plan verhinderde hem dit ooit naar behoren te doen.

Puyi werd in het kader van de Manchu Restauratie in 1919 kortstondig op zijn troon gezet, maar bleef slechts 12 dagen aan de macht voordat republikeinse troepen de royalisten ten val brachten.

Een plaats vinden in de wereld

De tiener Puyi kreeg een Engelse mentor, Sir Reginald Johnston, om hem meer te leren over de plaats van China in de wereld, en om hem te scholen in Engels, politieke wetenschappen, constitutionele wetenschap en geschiedenis. Johnston was een van de weinige mensen die enige invloed op Puyi had en hem aanmoedigde zijn horizon te verbreden en zijn zelfabsorptie en acceptatie van de status quo in twijfel te trekken. Puyi heeft zelfsbegon te streven naar een studie in Oxford, Johnston's alma mater.

In 1922 werd besloten dat Puyi moest trouwen: hij kreeg foto's van potentiële bruiden en moest er een uitkiezen. Zijn eerste keuze werd afgewezen omdat ze alleen geschikt was als concubine. Zijn tweede keuze was de tienerdochter van een van de rijkste aristocraten van Mantsjoerije, Gobulo Wanrong. Het paar werd in maart 1922 verloofd en trouwde die herfst. De eerste keer dat de tieners elkaar ontmoetten was op hunhuwelijk.

Puyi en zijn nieuwe vrouw Wanrong, gefotografeerd in 1920, kort na hun huwelijk.

Image Credit: Publiek domein via Wikimedia Commons

Ondanks Johnstons beste pogingen werd Puyi een ijdele, gemakkelijk te beïnvloeden volwassene. Bezoekende buitenlandse hoogwaardigheidsbekleders zagen Puyi als kneedbaar en potentieel een nuttige figuur om te manipuleren voor hun eigen belangen. In 1924 werd Peking tijdens een staatsgreep in beslag genomen en werden Puyi's keizerlijke titels afgeschaft, waardoor hij slechts een privé-burger werd. Puyi kwam in contact met de Japanse Legatie (in wezen de Japanse ambassade inChina), waarvan de inwoners sympathiseerden met zijn zaak, en verhuisde van Peking naar het naburige Tianjin.

Japanse pop

Puyi's geboorterecht betekende dat hij van groot belang was voor buitenlandse mogendheden: hij werd het hof gemaakt door de Chinese krijgsheer generaal Zhang Zongchang, maar ook door Russische en Japanse mogendheden, die hem allemaal vleiden en beloofden dat ze het herstel van de Qing-dynastie konden bevorderen. Hij en zijn vrouw, Wanrong, leefden een luxueus leven tussen de kosmopolitische elite van de stad: verveeld en rusteloos, leefden ze allebei...verspilde grote hoeveelheden geld en Wanrong raakte verslaafd aan opium.

Dwaas gemanipuleerd door de Japanners, reisde Puyi in 1931 naar Mantsjoerije, in de hoop door het keizerlijke Japan tot staatshoofd te worden geïnstalleerd. Hij werd geïnstalleerd als marionettenleider, "Chief Executive" genoemd, in plaats van de hem beloofde keizerlijke troon te krijgen. In 1932 werd hij keizer van de marionettenstaat Mantsjoeroe, schijnbaar met weinig begrip voor de complexe politieke situatie...die destijds in de regio plaatsvond, of het besef dat de staat gewoon een koloniaal instrument van Japan was.

Puyi draagt Mǎnzhōuguó-uniform als keizer van Mantsjoekoe. Gefotografeerd ergens tussen 1932 en 1945.

Image Credit: Public Domain via Wikimedia Commons.

Puyi overleefde de Tweede Wereldoorlog als keizer van Mantsjoerije en vluchtte pas toen het Rode Leger in Mantsjoerije aankwam en het duidelijk werd dat alle hoop verloren was. Hij trad af op 16 augustus 1945 en verklaarde dat Mantsjoerije weer deel uitmaakte van China. Hij vluchtte tevergeefs: hij werd gevangen genomen door de Sovjets, die herhaalde verzoeken om hem uit te leveren weigerden en zo waarschijnlijk zijn leven spaarden.

Vervolgens getuigde hij tijdens de oorlogsprocessen in Tokio in een poging zich te verdedigen, waarbij hij verklaarde nooit vrijwillig de mantel van keizer van Mantsjoekoe te hebben aangenomen. De aanwezigen verklaarden dat hij "bereid was alles te doen om zijn huid te redden". Uiteindelijk werd hij in 1949 naar China gerepatrieerd na onderhandelingen tussen de Sovjet-Unie en China.

Laatste dagen

Puyi bracht 10 jaar door in een militaire gevangenis en onderging in deze periode een soort epifanie: hij moest voor het eerst leren basistaken uit te voeren en besefte eindelijk de ware schade die de Japanners in zijn naam hadden aangericht, en leerde over de verschrikkingen van de oorlog en de Japanse wreedheden.

Hij werd vrijgelaten om een eenvoudig leven te leiden in Peking, waar hij werkte als straatveger en het nieuwe communistische regime luidkeels steunde door persconferenties te geven aan de media ter ondersteuning van het beleid van de CCP.

Vol spijt over de pijn en het lijden dat hij onbedoeld had veroorzaakt, waren zijn vriendelijkheid en nederigheid vermaard: hij zei herhaaldelijk tegen de mensen "de Puyi van gisteren is de vijand van de Puyi van vandaag". In een autobiografie, gepubliceerd met toestemming van de Communistische Partij, verklaarde hij spijt te hebben van zijn getuigenis voor het oorlogstribunaal, en gaf hij toe dat hij zijn misdaden had toegedekt om zichzelf te beschermen. Hij stierf in 1967aan een combinatie van nierkanker en hartkwalen.