Napoleon Bonaparte: een man wiens nalatenschap 200 honderd jaar na zijn dood de meningen verdeelt. Misogynist, held, schurk, despoot, de grootste militaire bevelhebber aller tijden? Ondanks de macht en invloed die hij ooit in Europa had, was Napoleons dood, in ballingschap op het eiland Sint-Helena in 1821, een triest lot voor een man die ooit zo'n groot rijk beheerste. Maar hoe kwam Napoleon aan zo'nroemloos einde?

1. Napoleon werd eerst verbannen naar Elba

De geallieerden besloten Napoleon te verbannen naar het eiland Elba in de Middellandse Zee. Met 12.000 inwoners, en slechts 20 km van de Toscaanse kust, was het nauwelijks afgelegen of geïsoleerd. Napoleon mocht zijn keizerlijke titel behouden, en kreeg jurisdictie over het eiland. In ware stijl hield Napoleon zich onmiddellijk bezig met bouwprojecten, grootschalige hervormingen en het opzetten van een klein leger enmarine.

Hij wist na minder dan een jaar op Elba te ontsnappen, in februari 1815. Hij keerde terug naar Zuid-Frankrijk met 700 man op de brik Inconstant .

2. Het Franse leger verwelkomde Napoleon met open armen.

Napoleon begon na de landing in noordelijke richting naar Parijs te marcheren: het regiment dat was gestuurd om hem te onderscheppen, sloot zich bij hem aan, riep "Vive L'Empereur" en zwoer trouw aan hun verbannen keizer en vergat of negeerde hun eed aan de nieuwe Bourbon-koning. Koning Lodewijk XVIII werd gedwongen naar België te vluchten toen de steun voor Napoleon toenam bij zijn nadering van Parijs.

3. Zijn terugkeer bleef niet onomstreden.

Aangekomen in Parijs in maart 1815, hervatte Napoleon het bestuur en beraamde offensieven tegen de geallieerde Europese strijdkrachten. Groot-Brittannië, Oostenrijk, Pruisen en Rusland waren diep geschokt door Napoleons terugkeer en zwoeren hem voor eens en altijd te verdrijven. Ze beloofden hun krachten te bundelen om Europa voor eens en altijd te ontdoen van Napoleon en zijn ambities.

Napoleon besefte dat de enige manier om hen te verslaan een offensief was, en trok zijn troepen over de grens naar het huidige België.

4. De Slag bij Waterloo was de laatste grote nederlaag van Napoleon.

Britse en Pruisische troepen, onder leiding van de hertog van Wellington en maarschalk von Blücher, ontmoetten Napoleons Armée du Nord in de Slag bij Waterloo, op 18 juni 1815. Ondanks het feit dat de gecombineerde Engelse en Pruisische troepen in aantal aanzienlijk groter waren dan die van Napoleon, was de slag dichtbij en zeer bloedig.

De overwinning bleek echter beslissend, en maakte een einde aan de Napoleontische oorlogen, 12 jaar nadat deze waren begonnen.

De Slag bij Waterloo door William Sadler.

Afbeelding: Publiek domein

5. De Britten lieten Napoleon geen voet aan land zetten...

Na zijn nederlaag in de Slag bij Waterloo keerde Napoleon terug naar Parijs en ontdekte dat het volk en de wetgevende macht zich tegen hem hadden gekeerd. Hij vluchtte en gaf zich over aan de genade van de Britten, omdat hij besefte dat hij niet naar Amerika zou kunnen ontsnappen - hij schreef zelfs een brief aan de prins-regent, waarin hij hem vleide als zijn beste tegenstander in de hoop op gunstige voorwaarden.

De Britten keerden met Napoleon terug aan boord van de HMS Bellerophon in juli 1815, en meerden aan in Plymouth. Terwijl ze besloten wat ze met Napoleon zouden doen, werd hij aan boord van het schip gehouden, in feite in een drijvende gevangenis. Men zei dat de Britten bang waren voor de schade die Napoleon kon aanrichten, en op hun hoede waren voor de verspreiding van de revolutionaire geestdrift die hem zo vaak vergezelde.

6. Napoleon werd verbannen naar een van de meest afgelegen plekken op aarde...

Napoleon werd verbannen naar het eiland Sint-Helena in de zuidelijke Atlantische Oceaan: ongeveer 1900 km van de dichtstbijzijnde kustlijn. In tegenstelling tot de Franse pogingen om Napoleon op Elba te verbannen, namen de Britten geen risico's. Er werd een garnizoen gestuurd naar zowel Sint-Helena als Ascension Island om elke ontsnappingspoging te voorkomen.

Napoleon werd oorspronkelijk ondergebracht in Briars, het huis van de gouverneur en Oost-Indische compagniehandelaar William Balcombe, maar werd later verplaatst naar het enigszins vervallen Longwood House en Balcombe werd in 1818 teruggestuurd naar Engeland, omdat men achterdochtig werd over de relatie van de familie met Napoleon.

Longwood House was vochtig en winderig: sommigen insinueerden dat de Britten de dood van Napoleon probeerden te bespoedigen door hem in zo'n verblijf onder te brengen.

7. Hij bracht bijna 6 jaar door op St Helena.

Tussen 1815 en 1821 werd Napoleon gevangen gehouden op Sint-Helena. In een vreemd evenwicht probeerden Napoleons gevangenen te voorkomen dat hij iets zou ontvangen dat zou kunnen verwijzen naar zijn vroegere keizerlijke status en hielden ze hem aan een strak budget, maar hij was geneigd dinerfeestjes te organiseren waarbij de gasten in militaire of formele avondkleding moesten komen.

Napoleon begon ook Engels te leren, want er waren weinig Franstaligen of hulpmiddelen op het eiland. Hij schreef een boek over Julius Caesar, zijn grote held. Sommigen geloofden dat Napoleon een grote romantische held was, een tragisch genie. Er werden nooit pogingen ondernomen om hem te redden.

8. Beschuldigingen van vergiftiging werden rondgestrooid na zijn dood.

Samenzweringstheorieën rond Napoleons dood doen al lang de ronde. Een van de meest gangbare is dat hij in feite stierf als gevolg van arsenicumvergiftiging - mogelijk door de verf en het behang in Longford House, dat lood zou hebben bevat. Zijn opmerkelijk goed bewaarde lichaam wakkerde de geruchten nog verder aan: arsenicum is een bekend conserveringsmiddel.

Een haarlok van Napoleon vertoonde ook sporen van arsenicum, en zijn pijnlijke en langdurige dood gaf aanleiding tot verdere speculaties. Uit onderzoek is namelijk gebleken dat de concentratie arsenicum in Napoleons haar niet hoger was dan wat destijds verwacht werd, en dat zijn ziekte overeenkwam met een maagzweer.

Jacques-Louis David - De keizer Napoleon in zijn studeerkamer in de Tuilerieën (1812).

9. Autopsies hebben zijn doodsoorzaak onomstotelijk bewezen

De dag na zijn dood werd een autopsie uitgevoerd: waarnemers waren het er unaniem over eens dat maagkanker de doodsoorzaak was. De autopsierapporten werden in het begin van de 21e eeuw opnieuw onderzocht, en deze onderzoeken concludeerden dat de doodsoorzaak van Napoleon in feite een massale maagbloeding was, waarschijnlijk als gevolg van een maagzweer veroorzaakt door maagkanker.

10. Napoleon is begraven in Les Invalides in Parijs...

Oorspronkelijk werd Napoleon bijgezet op Sint-Helena. In 1840 besloten de nieuwe Franse koning, Louis-Philippe, en de eerste minister dat de stoffelijke resten van Napoleon moesten worden teruggebracht naar Frankrijk en begraven in Parijs.

In juli van dat jaar werd zijn lichaam teruggebracht en begraven in de crypte van Les Invalides, dat oorspronkelijk was gebouwd als militair hospitaal. Men besloot dat deze militaire connectie de plek het meest geschikt maakte voor Napoleons begrafenis, maar verschillende andere locaties, waaronder het Pantheon, de Arc de Triomphe en de Basiliek van St Denis, werden voorgesteld.

Genoten van dit artikel? Abonneer je op onze Warfare podcast zodat je nooit een aflevering mist.