Doorheen de geschiedenis hebben de meeste culturen oorlogvoering beschouwd als het domein van mannen. Het is pas vrij recent dat vrouwelijke soldaten op grote schaal hebben deelgenomen aan moderne gevechten.

De uitzondering is de Sovjet-Unie, die tijdens de Eerste Wereldoorlog vrouwelijke bataljons en piloten had en tijdens de Tweede Wereldoorlog honderdduizenden vrouwelijke soldaten zag vechten.

In de grote oude beschavingen was het leven van vrouwen over het algemeen beperkt tot meer traditionele rollen. Toch waren er enkelen die braken met de traditie, zowel thuis als op het slagveld.

Hier zijn 10 van de felste vrouwelijke strijders uit de geschiedenis die het niet alleen moesten opnemen tegen hun vijanden, maar ook tegen de strikte genderrollen van hun tijd.

1. Fu Hao (ged. ca. 1200 v. Chr.)

Lady Fu Hao was een van de 60 vrouwen van keizer Wu Ding van de Chinese Shang-dynastie. Ze brak met de traditie door zowel hogepriesteres als militair generaal te zijn. Volgens inscripties op orakelbotten uit die tijd leidde Fu Hao vele militaire campagnes, voerde ze het bevel over 13.000 soldaten en werd ze beschouwd als de machtigste militaire leider van haar tijd.

De vele wapens die in haar graftombe zijn gevonden, bevestigen de status van Fu Hao als een groot vrouwelijk krijger. Ze beheerste ook haar eigen leengoed aan de rand van het rijk van haar man. Haar graftombe werd in 1976 opgegraven en kan door het publiek worden bezocht.

2. Tomyris (fl. 530 BC)

Tomyris was de koningin van de Massaegetae, een confederatie van nomadenstammen ten oosten van de Kaspische Zee. Zij regeerde in de 6e eeuw voor Christus en is het meest bekend om de wraakzuchtige oorlog die zij voerde tegen de Perzische koning Cyrus de Grote.

Tomyris stort het hoofd van de dode Cyrus in een vat met bloed' door Rubens.

Image Credit: Peter Paul Rubens, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Aanvankelijk verliep de oorlog niet goed voor Tomyris en de Massaegetae. Cyrus vernietigde hun leger en Tomyris' zoon, Spargapises, pleegde uit schaamte zelfmoord.

De door verdriet geteisterde Tomyris verzamelde een ander leger en daagde Cyrus een tweede keer uit voor een gevecht. Cyrus dacht dat een nieuwe overwinning zeker was en nam de uitdaging aan, maar in het daaropvolgende gevecht kwam Tomyris als winnaar uit de bus.

Cyrus zelf viel in de strijd. Tijdens zijn bewind had hij veel veldslagen gewonnen en veel van de machtigste mannen van zijn tijd verslagen, maar Tomyris bleek een koningin te ver.

Tomyris' wraak was niet verzadigd door de dood van Cyrus. Na de strijd eiste de koningin dat haar mannen het lichaam van Cyrus zouden vinden; toen ze het vonden, onthult de 5e eeuw v.Chr. historicus Herodotus de gruwelijke volgende stap van Tomyris:

...nam zij een huid en vulde deze met mensenbloed en doopte het hoofd van Cyrus in de ingewanden, terwijl zij het lijk beledigde: "Ik leef en heb u in de strijd overwonnen, en toch ben ik door u geruïneerd, want u hebt mijn zoon met bedrog genomen; maar zo maak ik mijn bedreiging waar en geef u uw portie bloed."

Tomyris was geen koningin om mee te sollen.

3. Artemisia I van Carië (fl. 480 BC)

De oude Griekse koningin van Halicarnassus, Artemisia, regeerde aan het einde van de 5e eeuw v.C. Zij was een bondgenoot van de koning van Perzië, Xerxes I, en vocht voor hem tijdens de tweede Perzische invasie van Griekenland, waarbij zij persoonlijk het bevel voerde over 5 schepen in de Slag bij Salamis.

Herodotus schrijft dat zij een besluitvaardig en intelligent, zij het meedogenloos strateeg was. Volgens Polyaenus prees Xerxes Artemisia boven alle andere officieren in zijn vloot en beloonde hij haar voor haar prestaties in de strijd.

Slag bij Salamis. Artemisia verschijnt gemarkeerd midden-links op het schilderij, boven de zegevierende Griekse vloot, onder de troon van Xerxes, en pijlen schietend op de Grieken.

Image Credit: Wilhelm von Kaulbach, Publiek domein, via Wikimedia Commons

4. Cynane (ca. 358 - 323 v.Chr.)

Cynane was de dochter van koning Filips II van Macedonië en zijn eerste vrouw, de Illyrische prinses Audata. Zij was ook de halfzuster van Alexander de Grote.

Audata voedde Cynane op in de Illyrische traditie, trainde haar in de krijgskunst en maakte van haar een uitzonderlijke vechter - zozeer zelfs dat haar vaardigheid op het slagveld beroemd werd in het hele land.

Cynane vergezelde het Macedonische leger op campagne aan de zijde van Alexander de Grote en volgens de historicus Polyaenus, doodde zij eens een Illyrische koningin en leidde zij de slachting van haar leger. Zo groot was haar militaire dapperheid.

Na de dood van Alexander de Grote in 323 v.Chr. probeerde Cynane een vermetel machtsspel. In de daaropvolgende chaos bepleitte ze haar dochter Adea om te trouwen met Philippus Arrhidaeus, Alexanders simpele halfbroer die de Macedonische generaals als marionettenkoning hadden geïnstalleerd.

Maar Alexanders vroegere generaals - en vooral de nieuwe regent Perdiccas - waren niet van plan dit te accepteren, omdat zij Cynane als een bedreiging voor hun eigen macht zagen. Niet afgeschrikt verzamelde Cynane een machtig leger en trok naar Azië om haar dochter met geweld op de troon te zetten.

Terwijl zij en haar leger door Azië naar Babylon trokken, werd Cynane geconfronteerd met een ander leger onder leiding van Alcetas, de broer van Perdiccas en een vroegere metgezel van Cynane.

Maar omdat hij zijn broer aan de macht wilde houden, doodde Alcetas Cynane toen zij elkaar ontmoetten - een triest einde voor een van de opmerkelijkste vrouwelijke krijgers uit de geschiedenis.

Hoewel Cynane nooit Babylon bereikte, bleek haar machtsspel succesvol. De Macedonische soldaten waren woedend over Alcetas' moord op Cynane, vooral omdat zij direct verwant was aan hun geliefde Alexander.

Perdiccas gaf toe, Adea en Filips Arrhidaeus trouwden en Adea nam de titel Koningin Adea Eurydice aan.

5. & 6. Olympias en Eurydice

Olympias, de moeder van Alexander de Grote, was een van de opmerkelijkste vrouwen uit de oudheid. Zij was een prinses van de machtigste stam in Epirus (een gebied dat nu verdeeld is tussen Noordwest-Griekenland en Zuid-Albanië) en haar familie claimde afstamming van Achilles.

Romeins medaillon met Olympias, Museum van Thessaloniki

Image Credit: Fotogeniss, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

Ondanks deze indrukwekkende claim beschouwden veel Grieken haar koninkrijk als semi-barbaar - een rijk bezoedeld met ondeugd vanwege de nabijheid van plunderende Illyriërs in het noorden. Daarom wordt zij in de overgeleverde teksten vaak gezien als een enigszins exotisch personage.

In 358 v.C. trouwde Olympias' oom, de Molossische koning Arrybas, met koning Filips II van Macedonië om een zo sterk mogelijk bondgenootschap veilig te stellen. Zij baarde twee jaar later, in 356 v.C., Alexander de Grote.

Aan een toch al stormachtige relatie werd nog een conflict toegevoegd toen Filips opnieuw trouwde, ditmaal met een Macedonische edelvrouw genaamd Cleopatra Eurydice.

Olympias begon te vrezen dat dit nieuwe huwelijk de mogelijkheid zou bedreigen dat Alexander de troon van Filips zou erven. Door haar Molossiaanse afkomst begonnen sommige Macedonische edelen te twijfelen aan Alexanders legitimiteit.

Het is dus goed mogelijk dat Olympias betrokken was bij de latere moorden op Filips II, Cleopatra Eurydice en haar jonge kinderen. Zij wordt vaak afgeschilderd als een vrouw die nergens voor terugdeinsde om Alexander op de troon te krijgen.

Na de dood van Alexander de Grote in 323 v.C. werd zij een belangrijke speler in de vroege oorlogen van de opvolgers in Macedonië. In 317 v.C. leidde zij een leger naar Macedonië en werd geconfronteerd met een leger onder leiding van een andere koningin: niemand minder dan de dochter van Cynane, Adea Eurydice.

Deze botsing was de eerste keer in de Griekse geschiedenis dat twee legers onder het bevel van vrouwen tegenover elkaar stonden. De strijd eindigde echter voordat er een zwaardslag was uitgewisseld. Zodra ze de moeder van hun geliefde Alexander de Grote tegenover zich zagen, deserteerde het leger van Eurydice naar Olympias.

Nadat ze Eurydice en Filippus Arrhidaeus, de echtgenoot van Eurydice, gevangen had genomen, liet Olympias hen onder erbarmelijke omstandigheden opsluiten. Kort daarna liet ze Filippus doodsteken terwijl zijn vrouw toekeek.

Op kerstdag 317 stuurde Olympias Eurydice een zwaard, een strop en wat dollekervel, en droeg haar op te kiezen hoe zij wilde sterven. Na Olympias' naam te hebben vervloekt dat zij een even triest einde zou krijgen, koos Eurydice voor de strop.

Olympias zelf leefde niet lang om deze overwinning te koesteren. Het jaar daarop werd Olympias' controle over Macedonië omvergeworpen door Cassander, een andere opvolger. Nadat hij Olympias gevangen had genomen, stuurde Cassander tweehonderd soldaten naar haar huis om haar te doden.

Maar nadat ze de moeder van Alexander de Grote hadden gezien, gingen de huurmoordenaars niet door met hun taak. Maar dit verlengde slechts tijdelijk het leven van Olympias, want familieleden van haar vroegere slachtoffers vermoordden haar al snel uit wraak.

7. Koningin Teuta (fl. 229 BC)

Teuta was de koningin van de Ardiaei stam in Illyrië in de late derde eeuw voor Christus. In 230 voor Christus trad zij op als regentes voor haar jonge stiefzoon toen een Romeinse ambassade aan haar hof arriveerde om te bemiddelen over de Illyrische expansie langs de Adriatische kustlijn.

Tijdens de vergadering verloor een van de Romeinse afgevaardigden echter zijn humeur en begon te schreeuwen tegen de Illyrische koningin. Woedend over deze uitbarsting liet Teuta de jonge diplomaat vermoorden.

Het incident markeerde het uitbreken van de Eerste Illyrische Oorlog tussen Rome en Teuta's Illyrië. In 228 v.C. had Rome de overwinning behaald en werd Teuta uit haar thuisland verbannen.

8. Boudicca (ged. 60/61 na Chr.)

Boudicca, koningin van de Britse Keltische Iceni-stam, leidde een opstand tegen de troepen van het Romeinse Rijk in Brittannië nadat de Romeinen het testament van haar man Prasutagus hadden genegeerd, dat de heerschappij over zijn koninkrijk overliet aan zowel Rome als zijn dochters. Na de dood van Prasutagus grepen de Romeinen de macht, geselden Boudicca en Romeinse soldaten verkrachtten haar dochters.

Boudica standbeeld, Westminster

Image Credit: Paul Walter, CC BY 2.0 , via Wikimedia Commons

Boudicca leidde een leger van Iceni en Trinovantes en voerde een verwoestende campagne tegen Romeins Brittannië. Ze vernietigde drie Romeinse steden, Camulodinum (Colchester), Verulamium (St. Albans) en Londinium (Londen), en vernietigde ook bijna een van de Romeinse legioenen in Brittannië: het beroemde Negende Legioen.

Uiteindelijk werden Boudicca en haar leger verslagen door de Romeinen ergens langs Watling Street en Boudicca pleegde niet lang daarna zelfmoord.

9. Triệu Thị Trinh (ca. 222 - 248 AD)

Gewoonlijk aangeduid als Lady Triệu, bevrijdde deze krijger van het 3e eeuwse Vietnam tijdelijk haar thuisland van de Chinese overheersing.

Dat is althans volgens traditionele Vietnamese bronnen, waarin ook staat dat ze 9 voet lang was met borsten van 3 voet die ze tijdens de strijd achter haar rug bond. Ze vocht meestal terwijl ze op een olifant zat.

Chinese historische bronnen maken geen melding van Triệu Thị Trinh, maar voor de Vietnamezen is Lady Triệu de belangrijkste historische figuur van haar tijd.

10. Zenobia (240 - ca. 275 AD)

De koningin van het Syrische Palmyreense Rijk vanaf 267 na Christus, Zenobia veroverde Egypte op de Romeinen slechts 2 jaar na haar bewind.

Haar rijk duurde echter maar kort, want de Romeinse keizer Aurelianus versloeg haar in 271 en bracht haar terug naar Rome, waar ze - afhankelijk van welk verslag je gelooft - ofwel kort daarna stierf ofwel trouwde met een Romeinse gouverneur en een luxe leven leidde als bekende filosofe, socialiste en matrone.

Zenobia, bijgenaamd de 'Krijgerkoningin', was goed opgeleid en meertalig. Ze stond erom bekend zich 'als een man' te gedragen: ze reed, dronk en jaagde met haar officieren.