Image credit: Commons.

Na de Eerste Wereldoorlog waren beide partijen ervan overtuigd dat de ander het voordeel van de propaganda had.

Woorden zijn tegenwoordig veldslagen geworden", verklaarde de Duitse generaal Erich Ludendorff, "de juiste woorden, veldslagen gewonnen; de verkeerde woorden, veldslagen verloren". Zowel Ludendorff als generaal Hindenburg beweerden dat propaganda had gezorgd voor de "demoralisatie" van hun troepen in de laatste fasen van de oorlog. George Weill merkte op dat "elk van de oorlogvoerende naties zichzelf ervan overtuigde dat zijn regering de propaganda had verwaarloosd,terwijl de vijand het meest effectief was.

"Destroy This Mad Brute" - Amerikaanse propaganda in oorlogstijd, van Harry Hopps, 1917. 'Kultur', het Duitse woord voor cultuur, staat op de knots van de aap geschreven. Credit: Library of Congress / Commons.

Beide partijen gebruikten propaganda als rekruteringsmiddel. De Britten, en later de Amerikanen, moedigden mannen aan zich aan te melden met posters waarop de Hun werd afgebeeld als een agressieve indringer, vaak met aapachtige kenmerken.

Propaganda en oorlogsobligaties

Propaganda was ook een instrument voor fondsenwerving. Britse propagandafilms... Jij! en Voor het Rijk spoorde mensen aan om oorlogsobligaties te kopen. Deze lieten zelfs precies zien hoeveel munitie bepaalde donaties zouden opleveren.

Niet alle propaganda werd geproduceerd door regeringen, maar door particulieren en autonome groepen. Een groot deel van de films en reels in oorlogstijd werd geproduceerd door de particuliere sector, zonder enige aansporing van de staat.

Anti-Servische propaganda. De tekst luidt: "Maar de kleine Serviër heeft ook de hele wereld verziekt." Credit: Wilhelm S. Schröder / Commons.

Een negatief beeld tekenen

Kranten hadden zelden enige aansporing nodig om het nationale karakter van de Duitsers aan te vallen. De Sunday Chronicle beweerde dat de Duitsers de handen van Belgische kinderen hadden afgehakt. Journalist William Le Queux beschreef de "wilde orgieën van bloed en losbandigheid" waarin de Duitsers zouden zijn verwikkeld, waaronder "het meedogenloos schenden en doden van weerloze meisjes en kinderen van jonge leeftijd".Tussen 1914 en 1918 werden in Groot-Brittannië minstens elf pamfletten over dit onderwerp gepubliceerd, waaronder Lord Bryce's officiële Rapport ... over vermeende Duitse wreedheden in 1915.

Amerikaanse posters profiteerden van deze voorstelling van Duitsland door de Hunnen af te beelden die op Belgische vrouwen afkwamen, om Amerikaanse burgers over te halen oorlogsobligaties te kopen.

Souvenirs werden ook een belangrijk onderdeel van de propagandamachine: in Groot-Brittannië waren er speelgoedtanks, in Frankrijk Lusitania puzzels en een gemilitariseerde versie van Monopoly, en in Duitsland miniatuur artilleriestukken die erwten konden afvuren.

Duitsland vocht terug tegen zijn negatieve imago. In oktober 1914 werd de publicatie van Het manifest van de 93 Dit document, ondertekend door 93 vooraanstaande Duitse geleerden en kunstenaars, benadrukte dat de betrokkenheid van Duitsland bij de oorlog louter defensief was. Het bevatte een volledige ontkenning van de vermeende wreedheden begaan tijdens de invasie van België.

Een tegenmanifest, Het manifest aan de Europeanen kreeg slechts 4 handtekeningen waaronder de auteur Georg Nicolai en Albert Einstein.

De waarde van propaganda

De Duitsers waren ook gefrustreerd door de rol van Lord Northcliffe, die de grootste Britse krantengroep bezat. Zijn agressieve gebruik van propaganda, vooral tegen het einde van de oorlog, bezorgde hem een slechte reputatie bij de Duitsers.

Een Duitser schreef zelfs een open brief aan Lord Northcliffe in 1921:

"De Duitse propaganda was in de geest de propaganda van geleerden, Kroonleden en professoren. Hoe konden deze eerlijke en wereldvreemde mannen het opnemen tegen duivels van de journalistiek, experts in massavergiftiging zoals u?

De romanschrijver John Buchan, die een belangrijke rol speelde in de Britse propaganda, was het daarmee eens: "Wat Groot-Brittannië betreft," merkte hij in 1917 op, "zou de oorlog niet één maand zijn uitgevochten zonder zijn kranten.

Beaverbrook beweerde dat de journaals die hij als minister van Informatie had geproduceerd, "de beslissende factor waren voor het behoud van het moraal van het volk tijdens de zwarte dagen van de vroege zomer van 1918".

Ludendorff schreef dat "we in de neutrale landen onderworpen waren aan een soort morele blokkade," en dat de Duitsers "gehypnotiseerd waren ... als een konijn door een slang.

Zelfs Hitler geloofde dat Northcliffe's oorlogspropaganda "een geïnspireerd werk van genialiteit" was. Hij schreef in Mein Kampf dat hij "enorm veel had geleerd van deze vijandelijke propaganda".

"Als de mensen het echt wisten," zei Lloyd George tegen C.P. Scott van de Manchester Guardian op een dieptepunt in december 1917, "zou de oorlog morgen worden gestopt. Maar natuurlijk weten ze het niet - en kunnen ze het niet weten. De correspondenten schrijven niet en de censuur zou de waarheid niet doorlaten.