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Dopo la prima guerra mondiale, entrambe le parti erano convinte che l'altra fosse in vantaggio nella propaganda.

Oggi le parole sono diventate battaglie", dichiarò il generale tedesco Erich Ludendorff, "le parole giuste, battaglie vinte; le parole sbagliate, battaglie perse". Sia Ludendorff che il generale Hindenburg sostennero che la propaganda aveva contribuito alla "demoralizzazione" delle loro truppe nelle ultime fasi della guerra. George Weill osservò che "ognuna delle nazioni in guerra si persuase che il suo governo aveva trascurato la propaganda",mentre il nemico era stato più efficace".

"Destroy This Mad Brute" (Distruggete questo bruto pazzo) - propaganda bellica degli Stati Uniti, da Harry Hopps, 1917. "Kultur", la parola tedesca per cultura, è scritta sulla clava della scimmia. Credit: Library of Congress / Commons.

Entrambe le parti utilizzarono la propaganda come strumento di reclutamento: gli inglesi, e più tardi gli americani, incoraggiarono gli uomini ad arruolarsi utilizzando manifesti che raffiguravano l'unno come un invasore aggressivo, spesso con caratteristiche simili a quelle degli scimmioni.

Propaganda e titoli di guerra

La propaganda era anche uno strumento per la raccolta di fondi. I film di propaganda britannici Tu! e Per l'Impero Quest'ultima mostrava persino la quantità esatta di munizioni che determinate donazioni avrebbero fornito.

Non tutta la propaganda è stata prodotta dai governi, ma in parte da privati e gruppi autonomi. Gran parte delle bobine e dei filmati di guerra sono stati prodotti dal settore privato, con scarse sollecitazioni da parte dello Stato.

Propaganda antiserba. Il testo recita: "Ma il piccolo serbo ha anche appestato il mondo intero" Credit: Wilhelm S. Schröder / Commons.

Disegnare un'immagine negativa

I giornali raramente avevano bisogno di essere sollecitati ad attaccare il carattere nazionale dei tedeschi. Il Sunday Chronicle sosteneva che i tedeschi avevano tagliato le mani ai bambini belgi. Il giornalista William Le Queux descriveva le "selvagge orge di sangue e dissolutezza" in cui i tedeschi erano presumibilmente impegnati, tra cui "la spietata violazione e l'uccisione di ragazze e bambini indifesi e di tenera età".Almeno undici pamphlet su questo tema sono stati pubblicati in Gran Bretagna tra il 1914 e il 1918, tra cui quello ufficiale di Lord Bryce. Rapporto ... sulle presunte atrocità tedesche nel 1915.

I manifesti americani sfruttarono questa rappresentazione della Germania, raffigurando gli Unni che avanzavano su donne belghe per convincere i cittadini americani ad acquistare i titoli di guerra.

Anche i souvenir divennero una parte importante della macchina propagandistica: in Gran Bretagna c'erano carri armati giocattolo, in Francia puzzle della Lusitania e una versione militarizzata del Monopoli, e in Germania pezzi di artiglieria in miniatura in grado di sparare piselli.

La Germania si oppone alla sua immagine negativa e nell'ottobre del 1914 viene pubblicato il libro "La Germania è un'impresa". Il Manifesto dei 93 Questo documento, firmato da 93 eminenti studiosi e artisti tedeschi, insisteva sul fatto che il coinvolgimento della Germania nella guerra era puramente difensivo e negava in toto le presunte atrocità commesse durante l'invasione del Belgio.

Un contro-manifesto, Il manifesto agli europei ha ricevuto solo 4 firme, tra cui quelle dell'autore Georg Nicolai e di Albert Einstein.

Il valore della propaganda

I tedeschi erano anche frustrati dal ruolo di Lord Northcliffe, che possedeva il più grande gruppo di giornali britannici: il suo uso aggressivo della propaganda, soprattutto verso la fine della guerra, gli valse una cattiva reputazione tra i tedeschi.

Un tedesco scrisse persino una lettera aperta a Lord Northcliffe nel 1921:

La propaganda tedesca era nello spirito la propaganda di studiosi, consiglieri privati e professori. Come potevano questi uomini onesti e non mondani affrontare i diavoli del giornalismo, esperti di avvelenamento di massa come lei?".

Il romanziere John Buchan, che ebbe un ruolo importante nella propaganda britannica, era d'accordo: "Per quanto riguarda la Gran Bretagna", commentò nel 1917, "la guerra non avrebbe potuto essere combattuta per un mese senza i suoi giornali".

Beaverbrook affermò che i cinegiornali che aveva prodotto come Ministro dell'Informazione erano stati "il fattore decisivo per mantenere il morale del popolo durante i giorni neri dell'inizio dell'estate del 1918".

Ludendorff scrisse che "nei Paesi neutrali eravamo soggetti a una sorta di blocco morale" e che i tedeschi "erano ipnotizzati... come un coniglio da un serpente".

Persino Hitler riteneva che la propaganda bellica di Northcliffe fosse "un'ispirata opera di genio" e scrisse nel Mein Kampf di aver "imparato enormemente da questa propaganda nemica".

Se il popolo sapesse davvero", disse Lloyd George a C. P. Scott del Manchester Guardian in un momento di crisi del dicembre 1917, "la guerra sarebbe fermata domani. Ma naturalmente non lo sanno e non possono saperlo. I corrispondenti non scrivono e la censura non farebbe passare la verità".