I Traci erano un popolo indoeuropeo che per gran parte dell'antichità ha dominato vasti territori tra la Russia meridionale, la Serbia e la Turchia occidentale. Le testimonianze archeologiche indicano che vivevano nella regione almeno dal 1300 a.C., vantando stretti legami con i loro vicini.

Reso

Uno dei nostri primi riferimenti letterari ai Traci proviene dai Iliade, il poema epico di Omero che descrive le ultime fasi della guerra di Troia. Il re Reso, un dinasta locale della Tracia, era arrivato sulle coste di Troia con l'intenzione di venire in aiuto della città.

Al seguito di Reso c'erano alcuni dei cavalieri più temuti dell'epoca: la reputazione di competenza equina dei Traci rimase nella nobiltà per tutta l'antichità.

Tuttavia, le speranze di Reso di togliere l'assedio greco a Troia si infransero rapidamente: i suoi uomini non entrarono mai in azione. Anziché cadere sul campo di battaglia, Reso e i suoi soldati furono uccisi nel sonno; i loro famosi cavalli furono catturati da Diomede e Odisseo, l'astuto duo.

Il leggendario Reso divenne un eroe del folklore tracio, un potente signore dei cavalli famoso per la sua abilità in guerra.

Reso, qui raffigurato mentre dorme mentre Odisseo si avvicina. Credito d'immagine: Pubblico dominio, via Wikimedia Commons

Un popolo diviso

Per gran parte dell'antichità, la Tracia non fu un unico regno: il territorio era diviso tra più tribù, ognuna delle quali vantava i propri stili di guerra preferiti e custodiva con veemenza la propria identità tribale.

Uniti, i Traci erano uno dei popoli più popolosi dell'antichità, secondo solo per dimensioni agli Indiani.

Erodoto:

Se fossero sotto un unico sovrano, o uniti, sarebbero, a mio giudizio, invincibili e la nazione più forte del mondo.

Raramente, tuttavia, queste tribù vivevano in armonia l'una con l'altra: le lotte interne alle tribù erano comuni e spesso emergevano pretendenti rivali alla posizione di capo di una tribù.

Raramente un clan si sottometteva volentieri a un altro: tutti difendevano con zelo la propria identità tribale e le dispute interne venivano regolarmente risolte con la spada o la lancia. Non sorprende che il popolo tracio abbia presto sviluppato la reputazione di allevare guerrieri bellicosi e temibili.

Nel 512 a.C., gran parte della Tracia meridionale era passata sotto il dominio di Dario I, Gran Re di Persia. Si rivelò una delle province più instabili di tutto l'Impero persiano. Per tutta la durata dell'occupazione persiana (512-479 a.C.), bande di Traci continuarono a resistere ai loro nuovi padroni, utilizzando tattiche di guerriglia con effetti devastanti.

Quando i Persiani abbandonarono la regione dopo il fallimento dell'invasione della Grecia, i Traci erano già pronti a colpire e a sbranare ciò che restava dell'esercito achemenide, che si dirigeva verso l'Asia.

Cuori di Ares

La ritirata persiana diede inizio a una nuova era per la Tracia: la reputazione di temibilità della regione continuò a crescere, soprattutto grazie al neonato Regno degli Odrysi, la tribù dominante. Tucidide parla di enormi eserciti odrysiani formatisi alla fine del V secolo a.C., forti di 150.000 uomini.

In effetti, date le grandi riserve di manodopera su cui potevano contare gli Odrysiani, è molto probabile che questo numero non sia un'esagerazione.

Il dominio del Regno di Odrysian, unito alle enormi riserve di manodopera della Tracia, fece sì che le città-stato come Atene, Corinto e Tebe fossero costantemente preoccupate per il timore di una grande invasione tracia - composta da migliaia di guerrieri alti e ben costruiti - che si abbattesse sul mondo civilizzato e portasse scompiglio.

Gli Odrysii abitavano la pianura centrale della Tracia ed erano famosi per la loro cavalleria leggera. Credito d'immagine: Pubblico dominio, via Wikimedia Commons

La temuta reputazione dei guerrieri traci era ben meritata. Descritte da Euripide come uomini dal "cuore di Ares", le tribù erano particolarmente rinomate per la loro peltast truppe.

Questi uomini erano veloci e poco armati, dotati principalmente di giavellotti, ma erano in grado di tener testa anche in mischia. Per contrastare un nemico nel combattimento corpo a corpo, questi guerrieri di solito brandivano una spada o una lancia, anche se alcune tribù montuose come i Bessi preferivano brandire il braccio più rappresentativo della regione.

Quell'arma era il romfaia, Una lama ricurva a due mani che poteva essere usata sia per fendere che per colpire i cavalli e gli uomini nemici. Era un'arma terribile; le orribili ferite che poteva provocare incutevano timore e paura a qualsiasi soldato che si opponeva. E a ragione.

Alla ricerca di ricchezze e saccheggi, le bande di guerrieri traci spesso offrivano i loro servizi agli eserciti delle città-stato greche, combattendo come mercenari. Le ceramiche del V secolo a.C. ritraggono regolarmente guerrieri traci, iconici per la loro pelle di volpe. alopekis cappelli, i loro mantelli e le loro mezzelune. pelta scudi.

Poiché i Greci consideravano questi guerrieri "barbari", venivano spesso impiegati per compiti poco raccomandabili, come gli omicidi politici o la polizia.

Il caso forse più famoso di Traci in combattimento risale al 413 a.C., durante la Guerra del Peloponneso, quando una banda di mercenari Bessi al servizio dell'Ateniese saccheggiò la città ellenica di Micalesso. Tutti i cittadini furono messi a ferro e fuoco: uomini, donne, bambini. Per i Traci il saccheggio era il loro obiettivo.

Ellenizzazione

La Tracia meridionale si "ellenizzò" sempre di più nel corso del IV e III secolo a.C. Gli eserciti ellenici si recarono regolarmente nella regione, approfittando delle dispute interne alla Tracia. Atene mantenne contatti regolari con gli Odrysiani; Alessandro Magno arruolò guerrieri traci sottomessi per la sua grande campagna di Persia.

Tuttavia, la tribù odrysiana conobbe una rapida rinascita dopo la partenza di Alessandro, sotto il re Seuthes III.

Seuthes è deciso a rappresentare se stesso e il suo prestigioso regno alla pari con i successori di Alessandro: affronta in battaglia il potente Lisimaco, crea la "Alessandria Tracia", costruisce una nuova capitale di stampo ellenistico e le dà il nome di "Alessandria Tracia". Seuthopolis Divenne una città fiorente per un breve periodo.

Testa di bronzo di Seuthes III rinvenuta a Golyamata Kosmatka, Bulgaria. Credito d'immagine: Pubblico Dominio, via Wikimedia Commons

A nord, tuttavia, prevaleva l'influenza scita. Tribù tracie come i Geti si allinearono sempre più con i loro vicini settentrionali sciti, diventando famosi per la loro cavalleria, in particolare per gli arcieri a cavallo. L'archeologia ha solo confermato questa notevole influenza scita.

Entrare a Roma

Le unità tracie combatterono per il re Perseo di Macedonia contro i Romani nella Battaglia di Pydna. Un gruppo di Traci giocò un ruolo chiave nell'inizio dei combattimenti, impressionando le loro controparti romane con i loro fisici alti e forti.

Non passò molto tempo prima che gran parte della Tracia passasse sotto il controllo romano, anche se la loro reputazione di temibili combattenti continuò: il leggendario Spartaco, uno dei più grandi rivali di Roma, era un trace.

Proprio come avevano fatto i Greci prima di loro, i Romani notarono l'abilità bellica dei Traci e impiegarono molte unità come ausiliari nei loro eserciti.

Dalla Siria al Vallo Antonino in Britannia, coorti di ausiliari traci si ritrovarono in regioni lontane dell'impero, con il compito di proteggere i confini di Roma dai barbari.