Οι Θράκες ήταν ένας ινδοευρωπαϊκός λαός που κυριαρχούσε σε μεγάλες εκτάσεις μεταξύ της νότιας Ρωσίας, της Σερβίας και της δυτικής Τουρκίας για μεγάλο μέρος της αρχαιότητας. Αρχαιολογικά στοιχεία δείχνουν ότι ζούσαν στην περιοχή τουλάχιστον από το 1300 π.Χ., έχοντας στενούς δεσμούς με τους γείτονές τους.

Rhesus

Μια από τις πρώτες λογοτεχνικές αναφορές μας για τους Θράκες προέρχεται από το Ιλιάδα, το επικό ποίημα του Ομήρου που περιγράφει τα τελευταία στάδια του Τρωικού Πολέμου. Ο βασιλιάς Ρήσος, ένας ντόπιος θρακικός δυναστής, είχε φτάσει στις ακτές της Τροίας με σκοπό να έρθει σε βοήθεια της πόλης.

Στην ακολουθία του Ρήσου υπήρχαν μερικοί από τους πιο επίφοβους ιππείς της εποχής - αυτή η φήμη των Θρακών για την εξειδίκευση στα άλογα παρέμεινε στους ευγενείς τους σε όλη την αρχαιότητα.

Ωστόσο, οι ελπίδες του Ρήσου να άρει την ελληνική πολιορκία της Τροίας χάθηκαν γρήγορα - οι άνδρες του δεν είδαν ποτέ δράση. Αντί να πέσουν στο πεδίο της μάχης, ο Ρήσος και οι στρατιώτες του σκοτώθηκαν στον ύπνο τους- τα περίφημα άλογά τους αιχμαλωτίστηκαν από τον Διομήδη και τον Οδυσσέα, το πανούργο δίδυμο.

Ο θρυλικός Ρεσούς έγινε ήρωας της θρακικής λαογραφίας - ένας ισχυρός άρχοντας αλόγων που φημιζόταν για την ικανότητά του στον πόλεμο.

Ο Ρέζους, που απεικονίζεται εδώ να κοιμάται καθώς ο Οδυσσέας πλησιάζει. Πίστωση εικόνας: Public Domain, μέσω Wikimedia Commons

Ένας διχασμένος λαός

Κατά το μεγαλύτερο μέρος της αρχαιότητας η Θράκη δεν ήταν ένα ενιαίο βασίλειο. Η χώρα ήταν μοιρασμένη μεταξύ πολλών φυλών, καθεμία από τις οποίες είχε τον δικό της προτιμώμενο τρόπο πολέμου και προπόνησης, ενώ η κάθε μία από αυτές υπεραμύνθηκε της δικής της φυλετικής ταυτότητας.

Ενωμένοι, οι Θράκες ήταν ένας από τους πολυπληθέστερους λαούς της αρχαιότητας, δεύτεροι σε μέγεθος μετά τους Ινδούς.

Ηρόδοτος:

Αν ήταν υπό έναν ηγεμόνα, ή ενωμένοι, θα ήταν, κατά την κρίση μου, ανίκητοι και το ισχυρότερο έθνος στη γη.

Σπάνια, ωστόσο, οι φυλές αυτές ζούσαν αρμονικά η μία δίπλα στην άλλη. Οι εσωτερικές φυλετικές διαμάχες ήταν συχνές- συχνά προέκυπταν αντίπαλοι διεκδικητές της θέσης του αρχηγού μιας φυλής.

Σπάνια μια φυλή υποτασσόταν πρόθυμα σε μια άλλη. Όλες υπερασπίζονταν με ζήλο τη δική τους, ατομική φυλετική ταυτότητα- οι εσωτερικές διαμάχες λύνονταν τακτικά με το σπαθί ή το δόρυ. Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι ο θρακικός λαός σύντομα απέκτησε τη φήμη ότι ανέθρεψε πολεμοχαρείς και φοβερούς πολεμιστές.

Το 512 π.Χ., ένα μεγάλο μέρος της νότιας Θράκης είχε περιέλθει υπό την κυριαρχία του Δαρείου Α΄, του Μεγάλου Βασιλιά της Περσίας. Αποδείχθηκε μια από τις πιο ασταθείς επαρχίες σε ολόκληρη την Περσική Αυτοκρατορία. Καθ' όλη τη διάρκεια της περσικής κατοχής (512-479 π.Χ.), ομάδες Θρακών συνέχισαν να αντιστέκονται στους νέους επικυρίαρχους τους - χρησιμοποιώντας αντάρτικες τακτικές με καταστροφικά αποτελέσματα.

Μέχρι τη στιγμή που οι Πέρσες εγκατέλειψαν την περιοχή μετά την αποτυχημένη εισβολή τους στην Ελλάδα, οι Θράκες ήταν βέβαιο ότι θα επιτίθονταν. Κατακρεούργησαν σοβαρά ό,τι είχε απομείνει από τον στρατό των Αχαιμενιδών, καθώς επέστρεφε στην Ασία.

'Καρδιές του Άρη'

Η υποχώρηση των Περσών πυροδότησε μια νέα εποχή για τη Θράκη. Η φοβερή φήμη της περιοχής συνέχισε να αυξάνεται, ιδιαίτερα με τη μορφή του νεοσύστατου Οδρυσιακού Βασιλείου, της κυρίαρχης φυλής. Ο Θουκυδίδης μιλάει για τεράστιους στρατούς των Οδρυσών που σχηματίστηκαν μέχρι το τέλος του 5ου αιώνα π.Χ. - 150.000 άνδρες.

Πράγματι, δεδομένων των μεγάλων αποθεμάτων ανθρώπινου δυναμικού που μπορούσαν να υπολογίζουν οι Οδρύσιοι, είναι πολύ πιθανό ο αριθμός αυτός να μην είναι υπερβολικός.

Η κυριαρχία του Οδρυσιακού Βασιλείου, σε συνδυασμό με τα τεράστια αποθέματα ανθρώπινου δυναμικού της Θράκης, σήμαινε ότι οι πόλεις-κράτη όπως η Αθήνα, η Κόρινθος και η Θήβα ήταν συνεχώς ανήσυχες. Φοβούνταν ότι μια μεγάλη θρακική εισβολή - αποτελούμενη από χιλιάδες ψηλούς, καλοφτιαγμένους πολεμιστές - θα κατέβαινε στον πολιτισμένο κόσμο και θα προκαλούσε χάος.

Οι Οδρύσοι κατοικούσαν στην κεντρική θρακική πεδιάδα και φημίζονταν για το ελαφρύ ιππικό τους. Πίστωση εικόνας: Public Domain, μέσω Wikimedia Commons

Η φοβερή φήμη των Θρακών πολεμιστών ήταν άξια λόγου. Περιγράφονται από τον Ευριπίδη ως άνδρες με "καρδιές του Άρη", οι φυλές ήταν ιδιαίτερα γνωστές για τις peltast στρατεύματα.

Οι άνδρες αυτοί ήταν γρήγοροι και ελαφρώς οπλισμένοι, εξοπλισμένοι κυρίως με ακόντια. Μπορούσαν όμως να τα βγάλουν πέρα και στη μάχη σώμα με σώμα. Για να αντιμετωπίσουν έναν εχθρό σε μάχη σώμα με σώμα, οι πολεμιστές αυτοί συνήθως κρατούσαν είτε σπαθί είτε δόρυ, αν και ορισμένες ορεινές φυλές, όπως οι Bessi, προτιμούσαν να κρατούν το πιο εμβληματικό όπλο της περιοχής.

Αυτό το όπλο ήταν το rhomphaia, μια καμπύλη λεπίδα για δύο χέρια που μπορούσε να χρησιμοποιηθεί τόσο για να κόψει όσο και για να καρφώσει εχθρικά άλογα και ανθρώπους. Ήταν ένα τρομερό όπλο- οι φρικτές πληγές που μπορούσε να προκαλέσει προκαλούσαν τρόμο και φόβο σε κάθε στρατιώτη που αντιμετώπιζε. Και δικαίως.

Αναζητώντας πλούτο και λεηλασίες, οι θρακικές πολεμικές ομάδες προσέφεραν συχνά τις υπηρεσίες τους στους στρατούς των ελληνικών πόλεων-κρατών, πολεμώντας ως μισθοφόροι.Η κεραμική του 5ου αιώνα π.Χ. απεικονίζει τακτικά Θρακιώτες πολεμιστές, εικονικούς με το δέρμα αλεπούς που φορούσαν. alopekis καπέλα, τους μανδύες τους και τα μισοφέγγαρα τους pelta ασπίδες.

Καθώς οι Έλληνες θεωρούσαν αυτούς τους πολεμιστές "βαρβάρους", συχνά τους απασχολούσαν σε δυσάρεστες εργασίες, όπως πολιτικές δολοφονίες ή αστυνόμευση.

Ίσως η πιο διαβόητη περίπτωση Θρακών στη μάχη έρχεται το 413 π.Χ., κατά τη διάρκεια του Πελοποννησιακού Πολέμου, όταν μια ομάδα μισθοφόρων Μπέσσων σε αθηναϊκή υπηρεσία λεηλάτησε την ελληνική πόλη της Μυκάλεσσου. Όλοι οι πολίτες ρίχτηκαν στο σπαθί. Άνδρες, γυναίκες, παιδιά. Για τους Θράκες, η λεηλασία ήταν ο στόχος τους.

Ελληνισμός

Η νότια Θράκη "εξελληνίστηκε" όλο και περισσότερο κατά τη διάρκεια του 4ου και 3ου αιώνα π.Χ. Ελληνικοί στρατοί εκστρατεύουν τακτικά στην περιοχή, εκμεταλλευόμενοι τις εσωτερικές διαμάχες των Θρακών. Η Αθήνα διατηρούσε τακτικές επαφές με τους Οδρύσιους- ο Μέγας Αλέξανδρος επιστράτευσε υποταγμένους Θρακιώτες πολεμιστές για τη μεγάλη περσική εκστρατεία του.

Παρ' όλα αυτά, η φυλή των Οδρυσών γνώρισε ταχεία αναγέννηση μετά την αναχώρηση του Αλεξάνδρου, υπό τον βασιλιά Σεούθη Γ'.

Ο Σεούθης ήταν αποφασισμένος να παρουσιάσει τον εαυτό του και το διάσημο βασίλειό του ως ισότιμο με τους διαδόχους του Αλεξάνδρου. Αντιμετώπισε τον ισχυρό Λυσίμαχο σε μάχη- δημιούργησε τη "Θρακική Αλεξάνδρεια", κατασκευάζοντας μια νέα πρωτεύουσα κατά τα ελληνιστικά πρότυπα και ονομάζοντάς την Seuthopolis Έγινε μια ακμάζουσα πόλη για σύντομο χρονικό διάστημα.

Χάλκινη κεφαλή του Σεούθη Γ' που βρέθηκε στα Γολυάματα Κοσμάτκα, Βουλγαρία. Πίστωση εικόνας: Public Domain, μέσω Wikimedia Commons

Στα βόρεια, ωστόσο, επικράτησε η σκυθική επιρροή. Θρακικές φυλές όπως οι Γέτες ευθυγραμμίζονταν όλο και περισσότερο με τους βόρειους Σκύθες γείτονές τους. Έγιναν διάσημες για το ιππικό τους, ιδίως για τους έφιππους τοξότες τους. Η αρχαιολογία έχει επιβεβαιώσει μόνο αυτή την αξιοσημείωτη σκυθική επιρροή.

Είσοδος στη Ρώμη

Θρακικές μονάδες πολέμησαν για λογαριασμό του βασιλιά Περσέα του Μακεδόνα εναντίον των Ρωμαίων στη μάχη της Πύδνας. Μια ομάδα Θρακών έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην έναρξη της μάχης, εντυπωσιάζοντας τους Ρωμαίους συναδέλφους τους με την ψηλή και ισχυρή σωματική τους διάπλαση.

Δεν άργησε να περάσει μεγάλο μέρος της Θράκης υπό ρωμαϊκό έλεγχο, αν και η φήμη τους ως φοβερών μαχητών συνεχίστηκε. Ο θρυλικός Σπάρτακος, ένας από τους μεγαλύτερους αντιπάλους της Ρώμης, ήταν Θρακιώτης.

Όπως ακριβώς είχαν κάνει και οι Έλληνες πριν από αυτούς, οι Ρωμαίοι παρατήρησαν την ικανότητα των Θρακών στον πόλεμο και χρησιμοποίησαν πολλές μονάδες για να υπηρετήσουν ως βοηθητικοί στρατιώτες στους στρατούς τους.

Από τη Συρία μέχρι το Αντωνίνειο Τείχος στη Βρετανία, κοόρτεις θρακικών βοηθητικών στρατευμάτων βρέθηκαν τοποθετημένες σε απομακρυσμένες περιοχές της αυτοκρατορίας, επιφορτισμένες με το δυσάρεστο έργο της προστασίας των συνόρων της Ρώμης από τους βαρβάρους πέρα από αυτά.