Thrakerne var et indoeuropæisk folk, der dominerede store dele af landet mellem det sydlige Rusland, Serbien og det vestlige Tyrkiet i store dele af oldtiden. Arkæologiske beviser tyder på, at de har boet i regionen siden mindst 1300 f.Kr. og havde tætte forbindelser med deres naboer.

Rhesus

En af vores tidligste litterære henvisninger til thrakerne stammer fra Iliaden, Homers episke digt, der beskriver den trojanske krigs sidste fase. Kong Rhesus, en lokal thrakisk dynasti, var ankommet til Trojas kyster med den hensigt at komme byen til undsætning.

I Rhesus' følge var nogle af periodens mest frygtede ryttere - thracianernes ry for deres ekspertise inden for heste blev bevaret blandt deres adel gennem hele antikken.

Rhesus' håb om at ophæve den græske belejring af Troja gik dog hurtigt i vasken - hans mænd kom aldrig i kamp. I stedet for at falde på slagmarken blev Rhesus og hans soldater dræbt i søvne, og deres berømte heste blev taget til fange af Diomedes og Odysseus, den snedige duo.

Den legendariske Rhesus blev en helt i den thrakiske folklore - en magtfuld hestefyrste, der var berømt for sine evner i krig.

Rhesus, her afbildet mens Odysseus nærmer sig. Billede: Public Domain, via Wikimedia Commons

Et splittet folk

I store dele af antikken var Thrakien ikke et enkelt kongerige, men landet var delt mellem flere stammer, der hver især havde deres foretrukne krigsførelse og kampsport, og som hver især værdsatte deres egen stammes identitet.

Thrakerne var et af de mest folkerige folkeslag i antikken, kun overgået af indianerne i størrelse.

Herodot:

Hvis de var under én hersker eller forenet, ville de efter min mening være uovervindelige og den stærkeste nation på jorden.

Det var dog sjældent, at disse stammer levede harmonisk side om side med hinanden. Interne stridigheder mellem stammerne var almindelige, og der opstod ofte rivaliserende kandidater til en stammes høvdingepost.

Det var sjældent, at en klan villigt underkastede sig en anden klan. Alle var ivrige fortalere for deres egen, individuelle stammemæssige identitet, og interne stridigheder blev jævnligt afgjort med sværd eller spyd. Det er ikke overraskende, at det thrakiske folk snart fik ry for at opdrage krigeriske og frygtindgydende krigere.

I 512 f.Kr. kom en stor del af det sydlige Thrakien under Darius I, den persiske storkonge, og det viste sig at være en af de mest ustabile provinser i hele det persiske imperium. Under hele den persiske besættelse (512-479 f.Kr.) fortsatte grupper af thrakerne med at gøre modstand mod deres nye overherrer - ved hjælp af guerillataktik med ødelæggende effekt.

Da perserne forlod regionen efter deres mislykkede invasion af Grækenland, var thrakerne klar til at slå til, og de ødelagde det, der var tilbage af den achaemenidiske hær, da den tog hjem til Asien.

"Ares' hjerter

Persernes tilbagetrækning udløste en ny æra for Thrakien. Regionens frygtindgydende ry voksede fortsat, især i form af det nyoprettede Odrysian Kingdom, den dominerende stamme. Thukydides taler om enorme Odrysian-hære, der blev dannet i slutningen af det 5. århundrede f.Kr. - 150.000 mand stærke.

I betragtning af de store mandskabsreserver, som odrysianerne kunne regne med, er det meget muligt, at dette tal ikke er en overdrivelse.

Det odrysianske kongeriges dominans kombineret med Thrakiens enorme mandskabsreserver betød, at bystater som Athen, Korinth og Theben var i konstant bekymring, da de frygtede, at en stor thrakisk invasion - bestående af tusindvis af høje, velbyggede krigere - ville komme over den civiliserede verden og skabe ødelæggelse.

Odrysii boede på den centrale thrakiske slette og var berømte for deres lette kavaleri. Billedkredit: Public Domain, via Wikimedia Commons

De thrakiske krigeres frygtede ry var velfortjent. Euripides beskrev dem som mænd med "Ares' hjerter", og stammerne var især kendt for deres peltast tropper.

Disse mænd var hurtige og letbevæbnede og var primært udstyret med spyd, men de kunne også klare sig i nærkamp. For at bekæmpe en fjende i nærkamp brugte disse krigere normalt enten et sværd eller et spyd, selv om nogle bjergstammer som f.eks. bessierne foretrak at bruge regionens mest ikoniske våben.

Dette våben var den rhomphaia, en tohåndsbuet klinge, der både kunne bruges til at skære og stikke i fjendens heste og mennesker. Det var et frygteligt våben; de forfærdelige sår, det kunne forårsage, vakte frygt og rædsel hos enhver soldat, som de var oppe imod, og det med rette.

På jagt efter rigdom og plyndringer tilbød de thrakiske krigsgrupper ofte deres tjenester til de græske bystaters hære og kæmpede som lejesoldater. Keramik fra det 5. århundrede f.Kr. viser regelmæssigt thrakiske krigere, der er ikoniske med deres ræveskind alopekis hatte, deres kapper og deres halvmåneformede pelta skjolde.

Da grækerne betragtede disse krigere som "barbarer", blev de ofte ansat til ubehagelige opgaver, såsom politiske mord eller politiarbejde.

Det måske mest berygtede tilfælde af thrakerne i kamp er fra 413 f.Kr. under den peloponnesiske krig, hvor en gruppe bessianske lejesoldater i Athenes tjeneste plyndrede den græske by Mycalessus. Alle borgere blev dræbt med sværdet, mænd, kvinder og børn. For thrakerne var plyndring deres mål.

Hellenisering

Det sydlige Thrakien blev i stigende grad "helleniseret" i løbet af det 4. og 3. århundrede f.Kr. Hellenistiske hære førte regelmæssigt felttog i regionen og udnyttede interne thrakiske stridigheder. Athen opretholdt regelmæssig kontakt med odryerne; Alexander den Store hvervede underkuede thrakiske krigere til sit store persiske felttog.

Ikke desto mindre oplevede den odrysiske stamme en hurtig genopblomstring efter Alexanders afrejse under kong Seuthes III.

Seuthes var fast besluttet på at fremstille sig selv og sit prestigefyldte kongerige som ligeværdige med Alexanders efterfølgere. Han stod over for den mægtige Lysimachus i kamp; han skabte det "thrakiske Alexandria", byggede en ny hovedstad efter hellenistisk forbillede og kaldte den Seuthopolis Den blev en blomstrende by i en kort periode.

Bronzehoved af Seuthes III fundet i Golyamata Kosmatka, Bulgarien. Billedkredit: Public Domain, via Wikimedia Commons

Mod nord var der imidlertid en skytisk indflydelse, og thrakiske stammer som f.eks. getaeerne blev mere og mere beslægtet med deres nordlige skytiske naboer. De blev kendt for deres kavaleri, især deres beridne bueskytter. Arkæologien har kun bekræftet denne betydelige skytiske indflydelse.

Indtræde i Rom

Thrakiske enheder kæmpede for kong Perseus af Makedonien mod romerne i slaget ved Pydna. Det var en gruppe thrakere, der spillede en nøglerolle i begyndelsen af kampene og imponerede deres romerske modparter med deres høje og stærke fysik.

Det varede ikke længe, før en stor del af Thrakien kom under romersk kontrol, selv om deres ry som frygtindgydende krigere fortsatte. Den legendariske Spartacus, en af Roms største rivaler, var thraker.

Ligesom grækerne havde gjort før dem, bemærkede romerne thrakerne deres dygtighed i krigsførelse og ansatte mange enheder som hjælpetropper i deres hære.

Fra Syrien til Antoninermuren i Storbritannien blev kohorter af thrakiske hjælpetropper udstationeret i fjerntliggende områder af imperiet med den ubehagelige opgave at beskytte Roms grænser mod barbarerne udenfor.