Les Thraces étaient un peuple indo-européen qui a dominé de vastes étendues de terre entre le sud de la Russie, la Serbie et l'ouest de la Turquie pendant une grande partie de l'Antiquité. Des preuves archéologiques indiquent qu'ils vivaient dans la région depuis au moins 1300 avant J.-C. et qu'ils entretenaient des liens étroits avec leurs voisins.

Rhésus

L'une des plus anciennes références littéraires sur les Thraces provient de l'Ancien Testament. L'Iliade, le poème épique d'Homère qui décrit les dernières étapes de la guerre de Troie. Le roi Rhésus, un dynaste thrace local, était arrivé sur les rives de Troie avec l'intention de venir en aide à la ville.

La suite de Rhésus comptait certains des cavaliers les plus redoutés de l'époque. La réputation des Thraces en matière d'expertise équine s'est maintenue parmi leur noblesse tout au long de l'Antiquité.

Les espoirs de Rhésus de lever le siège de Troie par les Grecs ont rapidement échoué - ses hommes ne sont jamais entrés en action. Plutôt que de tomber sur le champ de bataille, Rhésus et ses soldats ont été tués dans leur sommeil ; leurs célèbres chevaux ont été capturés par Diomède et Ulysse, le duo rusé.

Le légendaire Rhésus est devenu un héros du folklore thrace - un puissant seigneur des chevaux réputé pour son habileté à la guerre.

Rhésus, représenté ici endormi à l'approche d'Ulysse. Crédit d'image : Public Domain, via Wikimedia Commons

Un peuple divisé

Pendant la plus grande partie de l'Antiquité, la Thrace n'était pas un royaume unique, mais était divisée entre de multiples tribus, chacune ayant son style de guerre préféré & ; chacune chérissant avec véhémence sa propre identité tribale.

Unis, les Thraces étaient l'un des peuples les plus peuplés de l'Antiquité, juste derrière les Indiens.

Hérodote :

S'ils étaient dirigés par un seul dirigeant, ou unis, ils seraient, à mon avis, invincibles et la nation la plus forte du monde.

Cependant, il est rare que ces tribus vivent harmonieusement les unes à côté des autres. Les luttes tribales internes sont fréquentes et des rivalités apparaissent souvent entre les prétendants au poste de chef de la tribu.

Il est rare qu'un clan se soumette volontairement à un autre. Tous défendent avec zèle leur identité tribale individuelle et les conflits internes sont régulièrement réglés par l'épée ou la lance. Il n'est pas surprenant que le peuple thrace ait rapidement acquis la réputation de former des guerriers belliqueux et redoutables.

En 512 avant J.-C., une grande partie de la Thrace méridionale était passée sous la domination de Darius Ier, grand roi de Perse. Cette province s'est avérée être l'une des plus instables de l'Empire perse. Pendant toute la durée de l'occupation perse (512-479 avant J.-C.), des bandes de Thraces ont continué à résister à leurs nouveaux maîtres, en utilisant des tactiques de guérilla aux effets dévastateurs.

Lorsque les Perses ont abandonné la région après l'échec de l'invasion de la Grèce, les Thraces n'ont pas tardé à bondir et ont sévèrement malmené ce qui restait de l'armée achéménide, qui rentrait chez elle en Asie.

Les cœurs d'Ares

La retraite des Perses a marqué le début d'une nouvelle ère pour la Thrace. La réputation redoutable de la région n'a cessé de croître, notamment sous la forme du nouveau royaume odrysien, la tribu dominante. Thucydide parle d'immenses armées odrysiennes formées à la fin du Ve siècle avant J.-C., fortes de 150 000 hommes.

En effet, étant donné les importantes réserves de main-d'œuvre sur lesquelles les Odrysiens pouvaient compter, il est fort possible que ce chiffre ne soit pas exagéré.

La domination du royaume d'Odyssée, combinée aux énormes réserves de main-d'œuvre de la Thrace, suscitait une inquiétude constante dans les cités-États comme Athènes, Corinthe et Thèbes, qui craignaient qu'une grande invasion thrace - composée de milliers de guerriers grands et bien bâtis - ne s'abatte sur le monde civilisé et n'y fasse des ravages.

Les Odrysii habitaient la plaine centrale de Thrace et étaient réputés pour leur cavalerie légère. Crédit image : Public Domain, via Wikimedia Commons

La réputation redoutée du guerrier thrace était bien méritée. Décrites par Euripide comme des hommes au "cœur d'Arès", les tribus étaient particulièrement renommées pour leurs peltast des troupes.

Ces hommes étaient rapides et légèrement armés, équipés principalement de javelots. Mais ils pouvaient également se défendre en mêlée. Pour s'opposer à un ennemi au corps à corps, ces guerriers brandissaient généralement une épée ou une lance, bien que certaines tribus montagneuses, comme les Bessi, préféraient manier l'arme la plus emblématique de la région.

Cette arme était le rhomphaia, une lame incurvée à deux mains qui pouvait être utilisée pour trancher et enfoncer les chevaux et les hommes ennemis. C'était une arme terrible ; les blessures horribles qu'elle pouvait causer suscitaient l'effroi et la peur chez tout soldat opposé. Et à juste titre.

En quête de richesse et de pillage, les groupes de guerriers thraces offraient souvent leurs services aux armées des cités-États grecques, combattant en tant que mercenaires. La poterie du Ve siècle avant J.-C. représente régulièrement des guerriers thraces, emblématiques par leur peau de renard. alopekis leurs chapeaux, leurs manteaux et leurs croissants. pelta boucliers.

Comme les Grecs considéraient ces guerriers comme des "barbares", ils étaient souvent employés pour des tâches peu recommandables, comme les meurtres politiques ou le maintien de l'ordre.

Le cas le plus tristement célèbre de Thraces au combat remonte à 413 avant J.-C., pendant la guerre du Péloponnèse, lorsqu'une bande de mercenaires Bessi au service d'Athènes a mis à sac la cité hellénique de Mycalessus. Tous les citoyens ont été passés au fil de l'épée, hommes, femmes et enfants. Pour les Thraces, le pillage était leur objectif.

Hellénisation

La Thrace méridionale s'est de plus en plus "hellénisée" au cours des 4e et 3e siècles avant J.-C. Les armées helléniques ont régulièrement mené des campagnes dans la région, profitant des conflits internes des Thraces. Athènes a maintenu des contacts réguliers avec les Odrysiens ; Alexandre le Grand a enrôlé des guerriers thraces soumis pour sa grande campagne de Perse.

Néanmoins, la tribu des Odrysiens a connu une renaissance rapide après le départ d'Alexandre, sous le règne du roi Seuthes III.

Seuthès était déterminé à se présenter, lui et son prestigieux royaume, comme l'égal des successeurs d'Alexandre : il affronta le puissant Lysimaque au combat ; il créa l'"Alexandrie thrace", en construisant une nouvelle capitale selon le modèle hellénistique et en la nommant Seuthopolis Elle est devenue une ville prospère pendant une courte période.

Tête en bronze de Seuthès III trouvée à Golyamata Kosmatka, Bulgarie. Crédit image : Domaine public, via Wikimedia Commons

Au nord, cependant, une influence scythe prévalait. Les tribus thraces, comme les Gètes, se rapprochaient de plus en plus de leurs voisins scythes du nord. Elles étaient réputées pour leur cavalerie, notamment leurs archers montés. L'archéologie n'a fait que confirmer cette influence scythe notable.

Entrer à Rome

Des unités thraces ont combattu pour le roi Persée de Macédoine contre les Romains lors de la bataille de Pydna. C'est un groupe de Thraces qui a joué un rôle clé au début des combats, impressionnant leurs homologues romains par leurs physiques grands et forts.

Il ne fallut pas longtemps pour que la plus grande partie de la Thrace passe sous le contrôle des Romains, mais leur réputation de combattants redoutables perdura. Le légendaire Spartacus, l'un des plus grands rivaux de Rome, était un Thrace.

Comme les Grecs l'avaient fait avant eux, les Romains ont remarqué l'habileté guerrière des Thraces et ont employé de nombreuses unités pour servir d'auxiliaires dans leurs armées.

De la Syrie au mur d'Antonin en Grande-Bretagne, des cohortes d'auxiliaires thraces se sont retrouvées postées dans des régions éloignées de l'empire, chargées de la tâche peu ragoûtante de protéger les frontières de Rome contre les barbares de l'extérieur.