Die Thraker waren ein indoeuropäisches Volk, das während eines Großteils der Antike große Landstriche zwischen Südrussland, Serbien und der westlichen Türkei beherrschte. Archäologische Funde deuten darauf hin, dass sie seit mindestens 1300 v. Chr. in der Region lebten und enge Beziehungen zu ihren Nachbarn unterhielten.

Rhesus

Eine der frühesten literarischen Erwähnungen der Thraker stammt aus der Ilias, dem Epos von Homer, in dem die letzte Phase des Trojanischen Krieges beschrieben wird: König Rhesus, ein lokaler thrakischer Dynast, war an der Küste Trojas angekommen und wollte der Stadt zu Hilfe kommen.

In Rhesus' Gefolge befanden sich einige der gefürchtetsten Reiter der damaligen Zeit - dieser Ruf der Thraker für ihre Reiterkompetenz blieb dem Adel während der gesamten Antike erhalten.

Rhesus' Hoffnungen, die griechische Belagerung Trojas aufzuheben, zerschlugen sich jedoch schnell - seine Männer kamen nie zum Einsatz. Anstatt auf dem Schlachtfeld zu fallen, wurden Rhesus und seine Soldaten im Schlaf getötet; ihre berühmten Pferde wurden von Diomedes und Odysseus, dem listigen Duo, erbeutet.

Der legendäre Rhesus wurde zu einem Helden der thrakischen Folklore - ein mächtiger Pferdefürst, der für seine Kriegskunst berühmt war.

Rhesus, hier schlafend abgebildet, während Odysseus sich nähert Bildnachweis: Public Domain, via Wikimedia Commons

Ein geteiltes Volk

Während eines Großteils der Antike war Thrakien kein einheitliches Königreich, sondern das Land war unter mehreren Stämmen aufgeteilt, von denen jeder seine eigene bevorzugte Art der Kriegsführung pflegte und seine eigene Stammesidentität vehement hochhielt.

Vereint waren die Thraker eines der bevölkerungsreichsten Völker der Antike, das nur von der Größe her von den Indern übertroffen wurde.

Herodot:

Wenn sie unter einem Herrscher stünden oder vereint wären, wären sie meiner Meinung nach unbesiegbar und die stärkste Nation der Welt.

Selten jedoch lebten diese Stämme harmonisch nebeneinander, sondern es kam häufig zu stammesinternen Streitigkeiten und rivalisierenden Anwärtern auf den Häuptlingsposten eines Stammes.

Nur selten unterwarf sich ein Clan bereitwillig einem anderen. Jeder setzte sich eifrig für seine eigene, individuelle Stammesidentität ein; interne Streitigkeiten wurden regelmäßig mit dem Schwert oder dem Speer ausgetragen. Es überrascht nicht, dass das thrakische Volk schon bald in dem Ruf stand, kriegerische und furchterregende Krieger hervorzubringen.

512 v. Chr. geriet ein Großteil Südthrakiens unter die Herrschaft des persischen Großkönigs Dareios I. Es erwies sich als eine der instabilsten Provinzen des gesamten persischen Reiches. Während der gesamten Dauer der persischen Besatzung (512-479 v. Chr.) leisteten thrakische Banden weiterhin Widerstand gegen ihre neuen Oberherren und setzten Guerillataktiken mit verheerender Wirkung ein.

Als die Perser nach ihrer gescheiterten Invasion in Griechenland die Region verließen, waren die Thraker zur Stelle und metzelten die Reste der achämenidischen Armee auf ihrem Heimweg nach Asien schwer zusammen.

Die Herzen von Ares

Der Rückzug der Perser leitete eine neue Ära für Thrakien ein. Der furchterregende Ruf der Region wuchs weiter, vor allem in Form des neu gegründeten Odrysischen Königreichs, des dominierenden Stammes. Thukydides spricht von riesigen Odrysischen Armeen, die sich Ende des 5. Jahrhunderts v. Chr. bildeten - 150.000 Mann stark.

In Anbetracht der großen Personalreserven, auf die die Odrysianer zählen konnten, ist es sehr gut möglich, dass diese Zahl keine Übertreibung ist.

Die Vorherrschaft des Odrysischen Königreichs in Verbindung mit den riesigen Arbeitskraftreserven Thrakiens führte dazu, dass Stadtstaaten wie Athen, Korinth und Theben in ständiger Sorge waren: Sie fürchteten, dass eine große thrakische Invasion - bestehend aus Tausenden von großen, gut gebauten Kriegern - über die zivilisierte Welt hereinbrechen und Verwüstung anrichten würde.

Die Odrysii bewohnten die zentrale thrakische Ebene und waren für ihre leichte Kavallerie berühmt. Bildnachweis: Public Domain, via Wikimedia Commons

Der gefürchtete Ruf der thrakischen Krieger war wohlverdient. Euripides beschrieb sie als Männer mit "Herzen des Ares", und die Stämme waren besonders für ihre peltast Truppen.

Diese Männer waren schnell und leicht bewaffnet, vor allem mit Speeren, konnten sich aber auch im Nahkampf behaupten. Um sich einem Feind im Nahkampf zu stellen, benutzten diese Krieger in der Regel entweder ein Schwert oder einen Speer, obwohl einige Gebirgsstämme wie die Bessi es vorzogen, die berühmteste Waffe der Region zu benutzen.

Diese Waffe war die rhomphaia, Es war eine schreckliche Waffe; die schrecklichen Wunden, die sie verursachen konnte, versetzten jeden Soldaten, der sich ihr entgegenstellte, in Angst und Schrecken. Und das zu Recht.

Auf der Suche nach Reichtum und Beute boten thrakische Kriegerbanden den Armeen der griechischen Stadtstaaten oft ihre Dienste an und kämpften als Söldner. Auf Keramik aus dem 5. alopekis Hüte, ihre Umhänge und ihre halbmondförmigen pelta Schilde.

Da die Griechen diese Krieger als "Barbaren" betrachteten, wurden sie oft für unappetitliche Aufgaben eingesetzt, wie z. B. für politische Morde oder Polizeiarbeit.

Der vielleicht berüchtigtste Fall von Thrakern im Kampf ereignete sich 413 v. Chr. während des Peloponnesischen Krieges, als eine Bande von Bessi-Söldnern in athenischen Diensten die hellenische Stadt Mycalessus plünderte. Alle Bürger wurden mit dem Schwert erschlagen: Männer, Frauen, Kinder. Für die Thraker war Plündern ihr Ziel.

Hellenisierung

Im 4. und 3. Jahrhundert v. Chr. wurde Südthrakien zunehmend "hellenisiert". Griechische Armeen führten regelmäßig Feldzüge in der Region durch und nutzten dabei interne thrakische Streitigkeiten. Athen unterhielt regelmäßige Kontakte zu den Odrysern; Alexander der Große rekrutierte unterworfene thrakische Krieger für seinen großen Persienfeldzug.

Dennoch erlebte der Stamm der Odrysier nach Alexanders Abreise unter König Seuthes III. einen raschen Aufschwung.

Seuthes war entschlossen, sich und sein prestigeträchtiges Königreich als ebenbürtig mit den Nachfolgern Alexanders darzustellen. Er trat gegen den mächtigen Lysimachus in der Schlacht an; er gründete das "thrakische Alexandria", baute eine neue Hauptstadt nach hellenistischem Vorbild und nannte sie Seuthopolis Sie wurde für eine kurze Zeit zu einer blühenden Stadt.

Bronzekopf von Seuthes III., gefunden in Golyamata Kosmatka, Bulgarien, Bildnachweis: Public Domain, via Wikimedia Commons

Im Norden hingegen herrschte ein skythischer Einfluss vor. Thrakische Stämme wie die Geten schlossen sich mehr und mehr ihren nördlichen skythischen Nachbarn an. Sie wurden für ihre Kavallerie, insbesondere ihre berittenen Bogenschützen, berühmt. Die Archäologie hat diesen bemerkenswerten skythischen Einfluss nur bestätigt.

Rom betreten

Thrakische Einheiten kämpften für König Perseus von Makedonien gegen die Römer in der Schlacht von Pydna. Es war eine Gruppe Thraker, die zu Beginn der Kämpfe eine Schlüsselrolle spielte und ihre römischen Kontrahenten mit ihrer großen, kräftigen Statur beeindruckte.

Es dauerte nicht lange, bis ein Großteil Thrakiens unter römische Kontrolle geriet, obwohl ihr Ruf als furchterregende Kämpfer bestehen blieb: Der legendäre Spartacus, einer der größten Rivalen Roms, war ein Thraker.

Wie schon die Griechen vor ihnen bemerkten auch die Römer das kriegerische Geschick der Thraker und setzten zahlreiche Einheiten als Hilfstruppen in ihren Armeen ein.

Von Syrien bis zum Antoninischen Wall in Britannien wurden Kohorten thrakischer Hilfstruppen in weit entfernten Regionen des Reiches stationiert und mit der unangenehmen Aufgabe betraut, die Grenzen Roms vor den Barbaren zu schützen.