Los tracios eran un pueblo indoeuropeo que dominó grandes extensiones de tierra entre el sur de Rusia, Serbia y el oeste de Turquía durante gran parte de la Antigüedad. Las pruebas arqueológicas sugieren que vivían en la región desde al menos el año 1300 a.C. y que mantenían estrechos vínculos con sus vecinos.

Rhesus

Una de las primeras referencias literarias que tenemos de los tracios procede del La Ilíada, el poema épico de Homero que describe las postrimerías de la guerra de Troya. El rey Rhesus, un dinasta tracio local, había llegado a las costas de Troya con la intención de acudir en ayuda de la ciudad.

En el séquito de Rhesus se encontraban algunos de los jinetes más temidos de la época; esta reputación tracia de pericia equina se mantuvo entre su nobleza durante toda la Antigüedad.

Sin embargo, las esperanzas de Rhesus de levantar el asedio griego a Troya se desvanecieron rápidamente: sus hombres nunca entraron en acción. En lugar de caer en el campo de batalla, Rhesus y sus soldados murieron mientras dormían; sus famosos caballos fueron capturados por Diomedes y Odiseo, el astuto dúo.

El legendario Rhesus se convirtió en un héroe del folclore tracio: un poderoso señor de los caballos famoso por su habilidad en la guerra.

Rhesus, representado aquí dormido mientras Odiseo se acerca. Crédito de la imagen: Dominio público, vía Wikimedia Commons

Un pueblo dividido

Durante gran parte de la Antigüedad, Tracia no fue un único reino, sino que estuvo dividida entre varias tribus, cada una de las cuales tenía sus propios estilos de guerra y defendía con vehemencia su propia identidad tribal.

Unidos, los tracios fueron uno de los pueblos más poblados de la Antigüedad, sólo superados en tamaño por los indios.

Heródoto:

Si estuvieran bajo un solo gobernante, o unidos, serían, a mi juicio, invencibles y la nación más fuerte de la tierra.

Sin embargo, estas tribus no solían convivir en armonía, sino que las luchas internas eran frecuentes y a menudo surgían rivales por el puesto de jefe de la tribu.

Rara vez un clan se sometía voluntariamente a otro. Todos defendían celosamente sus propias identidades tribales individuales; las disputas internas se resolvían regularmente con la espada o la lanza. No es de extrañar que el pueblo tracio adquiriera pronto fama de criar guerreros belicosos y temibles.

En el año 512 a.C., gran parte del sur de Tracia había caído bajo el dominio de Darío I, Gran Rey de Persia. Resultó ser una de las provincias más inestables de todo el Imperio Persa. Durante toda la ocupación persa (512-479 a.C.), las bandas de tracios siguieron resistiendo a sus nuevos señores, utilizando tácticas de guerrilla con efectos devastadores.

Cuando los persas abandonaron la región tras su fallida invasión de Grecia, los tracios se apresuraron a atacar. Destrozaron lo que quedaba del ejército aqueménida, que regresó a Asia.

Corazones de Ares

La retirada persa abrió una nueva era para Tracia. La temible reputación de la región siguió creciendo, sobre todo en forma del recién creado reino odrisio, la tribu dominante. Tucídides habla de enormes ejércitos odrisios formados a finales del siglo V a.C.: 150.000 hombres.

De hecho, dadas las grandes reservas de mano de obra con las que podían contar los odrisios, es muy posible que esta cifra no sea una exageración.

El dominio del reino Odrisio, unido a las enormes reservas de mano de obra de Tracia, provocó una preocupación constante en ciudades-estado como Atenas, Corinto y Tebas, que temían que una gran invasión tracia -formada por miles de guerreros altos y fornidos- se abatiera sobre el mundo civilizado y sembrara el caos.

Los Odrysii habitaban la llanura central tracia y eran famosos por su caballería ligera. Crédito de la imagen: Dominio público, vía Wikimedia Commons

La temida reputación de los guerreros tracios era bien merecida. Descritos por Eurípides como hombres con "Corazones de Ares", las tribus eran especialmente famosas por sus peltast tropas.

Estos hombres eran rápidos y estaban ligeramente armados, equipados principalmente con jabalinas, pero también podían defenderse en el cuerpo a cuerpo. Para oponerse a un enemigo en combate cuerpo a cuerpo, estos guerreros solían empuñar una espada o una lanza, aunque algunas tribus montañosas como los Bessi preferían blandir el brazo más emblemático de la región.

Esa arma era el rhomphaia, una espada curva a dos manos que podía usarse tanto para acuchillar como para clavar en el caballo enemigo y en el hombre. Era un arma terrible; las horribles heridas que podía causar provocaban pavor y miedo en cualquier soldado al que se opusieran. Y con razón.

En busca de riquezas y saqueos, las bandas de guerreros tracios a menudo ofrecían sus servicios a los ejércitos de las ciudades-estado griegas, luchando como mercenarios. La cerámica del siglo V a.C. muestra regularmente a guerreros tracios, icónicos por su piel de zorro alopekis sombreros, sus capas y sus medias lunas pelta escudos.

Como los griegos consideraban a estos guerreros "bárbaros", a menudo se les empleaba para tareas desagradables, como asesinatos políticos o labores policiales.

Quizá el caso más tristemente célebre de tracios en combate se remonte al año 413 a.C., durante la Guerra del Peloponeso, cuando una banda de mercenarios bessios al servicio de Atenas saqueó la ciudad helénica de Micaleso. Todos los ciudadanos fueron pasados a cuchillo: hombres, mujeres y niños. Para los tracios, el saqueo era su objetivo.

Helenización

El sur de Tracia se "helenizó" cada vez más durante los siglos IV y III a.C. Los ejércitos helenos realizaban campañas periódicas en la región, aprovechando las disputas internas tracias. Atenas mantenía contactos regulares con los odrisios; Alejandro Magno reclutó a guerreros tracios subyugados para su gran campaña persa.

Sin embargo, la tribu odrisia experimentó un rápido renacimiento tras la marcha de Alejandro, bajo el reinado de Seuthes III.

Seuthes estaba decidido a presentarse a sí mismo y a su prestigioso reino como iguales a los sucesores de Alejandro. Se enfrentó en batalla al poderoso Lisímaco; creó la "Alejandría tracia", construyendo una nueva capital siguiendo las líneas helenísticas y llamándola Seuthopolis Se convirtió en una ciudad próspera durante un breve periodo.

Cabeza de bronce de Seuthes III encontrada en Golyamata Kosmatka, Bulgaria. Crédito de la imagen: Dominio público, vía Wikimedia Commons

Al norte, sin embargo, predominaba la influencia escita. Tribus tracias como los Getae se fueron alineando cada vez más con sus vecinos escitas del norte. Se hicieron famosos por su caballería, en particular por sus arqueros a caballo. La arqueología no ha hecho más que confirmar esta notable influencia escita.

Entra en Roma

Unidades tracias lucharon por el rey Perseo de Macedonia contra los romanos en la batalla de Pydna. Fue una banda de tracios la que desempeñó un papel clave en el inicio de los combates, impresionando a sus homólogos romanos con su físico alto y fuerte.

No pasó mucho tiempo antes de que gran parte de Tracia quedara bajo control romano, aunque su fama de temibles luchadores continuó: el legendario Espartaco, uno de los mayores rivales de Roma, era tracio.

Al igual que los griegos, los romanos se dieron cuenta de la habilidad de los tracios en la guerra y emplearon muchas unidades como auxiliares en sus ejércitos.

Desde Siria hasta la Muralla Antonina en Britania, cohortes de auxiliares tracios se encontraban apostados en regiones remotas del imperio, encargados de la desagradable tarea de proteger las fronteras de Roma de los bárbaros de más allá.