Thrakerna var ett indoeuropeiskt folk som dominerade stora landområden mellan södra Ryssland, Serbien och västra Turkiet under en stor del av antiken. Arkeologiska bevis tyder på att de har levt i regionen sedan åtminstone 1300 f.Kr. och att de hade nära band med sina grannar.

Rhesus

En av våra tidigaste litterära referenser till thrakerna kommer från Iliaden, Homeros episka dikt som beskriver det trojanska krigets slutskede. Kung Rhesus, en lokal thrakisk dynast, hade anlänt till Trojas stränder i avsikt att komma till stadens hjälp.

I Rhesus följe fanns några av periodens mest fruktade ryttare - det thrakiska ryktet om hästkompetens fanns kvar bland adeln under hela antiken.

Rhesus förhoppningar om att häva den grekiska belägringen av Troja gick dock snabbt i stöpet - hans män kom aldrig i strid. I stället för att falla på slagfältet dödades Rhesus och hans soldater i sömnen; deras berömda hästar togs tillfånga av Diomedes och Odysseus, den listiga duon.

Den legendariska Rhesus blev en hjälte i den thrakiska folkloren - en kraftfull hästherre som var känd för sin skicklighet i krig.

Rhesus som här avbildas när Odysseus närmar sig. Bild: Public Domain, via Wikimedia Commons

Ett splittrat folk

Under en stor del av antiken var Thrakien inte ett enda rike, utan landet var uppdelat mellan flera olika stammar, som alla hade sina egna krigföringsstilar &, och som alla värnade om sin egen stammesidentitet.

Thrakerna var ett av de mest folkrika folken under antiken, näst efter indianerna.

Herodotos:

Om de stod under en enda ledare, eller om de var förenade, skulle de enligt min bedömning vara oövervinnliga och den starkaste nationen på jorden.

Det var dock sällan som dessa stammar levde harmoniskt sida vid sida. Interna stamstrider var vanliga och ofta uppstod rivaliserande kandidater till stammens hövdingsposition.

Det var sällan som en klan frivilligt underkastade sig en annan klan. Alla kämpade ivrigt för sin egen, individuella stamidentitet, och interna tvister avgjordes regelbundet med svärd eller spjut. Det är ingen överraskning att det thrakiska folket snart fick rykte om sig att fostra stridslystna och fruktansvärda krigare.

År 512 f.Kr. hade en stor del av södra Thrakien kommit under Darius I, Persiens storfurste, styre. Det visade sig vara en av de mest instabila provinserna i hela det persiska riket. Under hela den persiska ockupationen (512-479 f.Kr.) fortsatte grupper av thraker att göra motstånd mot sina nya överherrar och använde sig av gerillataktik med förödande effekt.

När perserna övergav regionen efter sin misslyckade invasion av Grekland var thrakerna redo att slå till. De slog hårt mot vad som återstod av den achemenidiska armén när den tog sig hem till Asien.

"Ares' hjärtan

Persernas tillbakadragande inledde en ny era för Thrakien. Regionens fruktansvärda rykte fortsatte att växa, särskilt i form av det nyskapade Odrysianska kungariket, den dominerande stammen. Thukydides talar om enorma Odrysianska arméer som bildades i slutet av 500-talet f.Kr. - 150 000 man starka.

Med tanke på de stora personalreserver som odrysierna kunde räkna med är det mycket möjligt att denna siffra inte är en överdrift.

Det odryska rikets dominans, i kombination med Thrakiens enorma personalreserver, innebar att stadsstater som Aten, Korint och Thebe ständigt oroade sig. De fruktade att en stor thrakisk invasion - bestående av tusentals långa, välbyggda krigare - skulle komma att drabba den civiliserade världen och orsaka förödelse.

Odrysii bodde på den centrala thrakiska slätten och var kända för sitt lätta kavalleri. Bild: Public Domain, via Wikimedia Commons

De thrakiska krigarnas fruktade rykte var välförtjänt. Euripides beskrev dem som män med "Ares-hjärtan", och stammarna var särskilt kända för sina peltast trupper.

Dessa män var snabba och lättbeväpnade, främst utrustade med spjut, men de kunde också hävda sig i närstrid. För att möta en fiende i närstrid använde dessa krigare vanligen antingen ett svärd eller ett spjut, även om vissa bergsstammar, som Bessi, föredrog att använda regionens mest ikoniska vapen.

Det vapnet var den rhomphaia, Ett böjt tvåhandsknivblad som kunde användas både för att skära och sticka i fiendens häst och människa. Det var ett fruktansvärt vapen; de fruktansvärda sår som det kunde orsaka väckte fruktan och rädsla hos alla soldater som de stod emot. Och det med rätta.

I jakt på rikedomar och plundring erbjöd de thrakiska krigsbanden ofta sina tjänster till de grekiska stadsstaternas arméer och stred som legosoldater. På keramik från 500-talet f.Kr. avbildas regelbundet thrakiska krigare, som är ikoniska med sina rävskinn. alopekis hattar, deras kappor och deras halvmåneformade pelta sköldar.

Eftersom grekerna betraktade dessa krigare som "barbarer" användes de ofta för obehagliga uppgifter, t.ex. politiska mord eller polisarbete.

Det kanske mest ökända fallet med thraker i strid kommer från 413 f.Kr., under det peloponnesiska kriget, när ett gäng bessianska legosoldater i atenisk tjänst plundrade den grekiska staden Mykalessos. Alla invånare lades till svärd, män, kvinnor och barn. För thrakerna var plundring deras mål.

Hellenisering

Södra Thrakien blev alltmer "helleniserat" under 400- och 300-talet f.Kr. Helleniska arméer gjorde regelbundet fälttåg i regionen och drog nytta av interna thrakiska tvister. Aten hade regelbunden kontakt med odryerna och Alexander den store rekryterade underkuvade thrakiska krigare till sitt stora persiska fälttåg.

Trots detta upplevde den odrysianska stammen en snabb återhämtning efter Alexanders avfärd, under kung Seuthes III.

Seuthes var fast besluten att framställa sig själv och sitt prestigefyllda rike som jämbördig med Alexanders efterföljare. Han ställdes mot den mäktige Lysimachos i strid, han skapade det "thrakiska Alexandria", byggde en ny huvudstad enligt hellenistiska principer och gav den namnet Seuthopolis Den blev en blomstrande stad under en kort period.

Bronshuvud av Seuthes III som hittades i Golyamata Kosmatka, Bulgarien. Bild: Public Domain, via Wikimedia Commons

I norr rådde dock ett skythiskt inflytande. Thrakiska stammar som Getae blev mer och mer anpassade till sina nordliga skythiska grannar. De blev kända för sitt kavalleri, särskilt sina beridna bågskyttar. Arkeologin har bara bekräftat detta betydande skythiska inflytande.

Inträda i Rom

Thrakiska enheter kämpade för kung Perseus av Makedonien mot romarna i slaget vid Pydna. Det var ett gäng thrakier som spelade en nyckelroll när striderna inleddes och som imponerade på sina romerska motsvarigheter med sina långa och starka kroppar.

Det dröjde inte länge innan stora delar av Thrakien kom under romersk kontroll, men deras rykte som fruktansvärda kämpar fortsatte att bestå. Den legendariske Spartacus, en av Roms största rivaler, var thraker.

Precis som grekerna hade gjort före dem, lade romarna märke till thrakernas skicklighet i krigföring och anställde många enheter som hjälptrupper i sina arméer.

Från Syrien till den Antoninska muren i Storbritannien, hittade kohorter av thrakiska hjälpsoldater utplacerade i avlägsna regioner i imperiet, med det obehagliga uppdraget att skydda Roms gränser från barbarerna utanför.