Den 4 oktober 1918 anlände en brevduva till sitt brevlådehus på västfronten efter att ha blivit skjuten i bröstet. Budbäraren hängde fortfarande i det skadade benet och innehöll följande:

Vi befinner oss längs vägen parallellt med 276.4. Vårt eget artilleri kastar en spärreld direkt mot oss. För Guds skull, sluta med det.

Meddelandet hade kommit från den "förlorade bataljonen", mer än 500 män från den amerikanska 77:e divisionen, som hade blivit avskurna och omringade av tyska styrkor i Argonne-sektorn. Duvan hette Cher Ami.

Första världskrigets kommunikationer

När första världskriget började var telefon och telegraf de dominerande kommunikationsmedlen på slagfältet. Radio var fortfarande i sin linda och även om trådlösa apparater blev mer bärbara under krigets gång var de till en början för skrymmande för att vara praktiska.

Telefon och telegraf hade sina egna nackdelar. I en konflikt som dominerades av artilleri var ledningarna särskilt sårbara och signalisterna kunde inte hålla jämna steg med de reparationer som krävdes för att hålla linjerna igång.

Duvorna flyger

Duvor var ett utmärkt alternativ för att skicka meddelanden på västfronten. Det uppskattas att så mycket som 95 % av de meddelanden som skickades från skyttegravarna med brevduvor kom fram med framgång. De var ett snabbare och mer pålitligt alternativ än vare sig mänskliga eller hundbud.

Sammanlagt användes mer än 100 000 duvor av alla sidor under kriget. Deras betydelse återspeglas i en affisch som trycktes av den brittiska regeringen och som varnade för att alla som dödade eller skadade brevduvor skulle få betala höga böter.

Meuse-Argonne och den förlorade bataljonen

Meuse-Argonne-offensiven var den största amerikanska offensiven under första världskriget och den mest kostsamma i deras historia. Den inleddes den 26 september 1918 och gynnades i inledningsskedet av att de tyska försvararna blev tagna på sängen. Men deras tur varade inte länge och försvaret blev snart hårdare.

Den 2 oktober fick trupper från 77:e divisionen, under major Charles Whittlesey, order om att anfalla i den täta Argonne-skogen. De körde norrut och erövrade ett område med hög terräng. Whittlesey skickade en löpare för att rapportera att de hade brutit igenom de tyska linjerna och behövde förstärkningar. Men något var fel. Till höger och vänster om dem hade tyska motanfall drivit franska och amerikanska styrkortillbaka och Whittleseys män lämnades utsatta.

Dagen därpå återtog tyskarna höjden bakom dem och Whittlesey var omringad. Det tyska artilleriet öppnade eld. Whittlesey skickade brevduvor gång på gång för att be om stöd, men försöken att nå de isolerade männen tvingades tillbaka av det tyska försvaret.

Eländet förvärrades den 4 oktober när amerikanskt artilleri av misstag riktades mot Whittlesey's position.

I desperation beordrade Whittlesey att en annan duva skulle skickas ut och informera högkvarteret om deras position. Duvföraren, menige Omar Richards, valde Cher Ami för uppdraget. Trots sina skador kom Cher Ami fram till högkvarteret 25 minuter efter att han skickats ut och de allierades bombningar upphörde.

Major Charles Whittlesey (till höger) fick hedersmedaljen för sin tjänstgöring under Meuse-Argonneoffensiven.

Men Whittlesey var fortfarande omringad, hade ont om ammunition och knappt någon mat. Amerikanska flygplan försökte släppa förnödenheter över deras position men de flesta missade. En modig pilot flög en lågpassage över amerikanerna för att få en exakt uppfattning om deras position. Planet sköts ner men en fransk patrull hittade vraket och återfann kartan. Det allierade artilleriet kunde nu öppna eld motomringande tyskarna utan att träffa Whittlesey's män.

Den 8 oktober, när tyskarna hade dragit sig tillbaka under kraftig eldgivning, kom Whittlesey och det som återstod av hans "förlorade bataljon" ut ur Argonneskogen. Mer än 150 av hans män var döda eller saknade.